El cortisol, aliado del cuerpo frente al estrés: ¿realmente debemos preocuparnos?

En tiempos donde el estrés es un compañero constante en nuestra rutina diaria, el cortisol, la famosa “hormona del estrés”, ha ganado una relevancia desmesurada en las redes sociales y en la industria del bienestar.

Si buscamos “niveles de cortisol” o “cómo reducir el cortisol” en plataformas como TikTok, encontramos millones de publicaciones que nos alertan sobre sus peligros.

Según Time, desde la temida “cara de cortisol” hasta consejos sobre cómo mantenerlo a raya con productos milagrosos, el cortisol ha sido convertido en el chivo expiatorio de todo malestar físico o emocional. Sin embargo, ¿es tan grave como nos lo pintan? ¿Realmente necesitamos preocuparnos por nuestros niveles de cortisol?

El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales, ubicada sobre nuestros riñones. Su función principal es regular nuestras respuestas ante el estrés, ayudando a movilizar energía cuando estamos bajo presión.

Esta hormona es fundamental para procesos biológicos esenciales, como el mantenimiento de la presión arterial y la regulación del metabolismo de grasas, proteínas y carbohidratos. De hecho, sin cortisol, nuestro organismo no podría adaptarse a las situaciones estresantes o recuperarse de ellas.

Como explica la neurocientífica Rajita Sinha, el cortisol es, en cierto modo, una hormona adaptativa, diseñada para ayudarnos a afrontar los desafíos, pero también para recuperar el equilibrio después de que la amenaza haya pasado.

Además de su rol adaptativo frente al estrés, el cortisol regula nuestros ritmos circadianos, siendo más alto por la mañana y descendiendo durante el día.

Esta variación sigue lo que se conoce como el ciclo diurno, que también explica por qué nos sentimos más alerta al despertar y más fatigados por la tarde. Sin esta fluctuación natural, sería difícil mantener un equilibrio energético adecuado durante el día.

Es normal que los niveles de cortisol aumenten brevemente frente a situaciones de estrés, como correr para escapar de un peligro o enfrentar un desafío emocional. Esta respuesta rápida, que incluye un aumento en la frecuencia cardíaca y una mayor disponibilidad de energía, no es perjudicial y, de hecho, es beneficiosa en situaciones puntuales.

Sin embargo, cuando los niveles de cortisol permanecen elevados durante largos períodos de tiempo, pueden surgir complicaciones de salud.

Los efectos negativos del cortisol elevado de forma crónica incluyen el aumento de peso en la zona abdominal, insomnio, ansiedad y depresión. La endocrinóloga Gillian Goddard señala que el cortisol también tiene impacto en los niveles de dopamina y serotonina en el cerebro, lo que puede alterar nuestro estado de ánimo y predisponernos a trastornos mentales si se mantiene a niveles altos de manera constante.

Además, niveles elevados de cortisol pueden contribuir a la aparición de enfermedades metabólicas como la diabetes tipo 2.

Por otro lado, el cortisol demasiado bajo también puede ser un problema. Si las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol, esto puede derivar en fatiga crónica, pérdida de peso inexplicada, presión baja y otros síntomas graves.

En algunos casos, esto puede indicar que las glándulas suprarrenales no están funcionando correctamente, un trastorno que debe ser evaluado por un profesional de la salud.

En la actualidad, los mitos relacionados con el cortisol se propagan rápidamente a través de las redes sociales. Uno de los más populares es el concepto de “cara de cortisol”, que sugiere que niveles elevados de esta hormona pueden causar hinchazón facial.

Aunque el cortisol puede contribuir a la inflamación en el cuerpo, los expertos señalan que esta hinchazón facial suele estar más relacionada con comportamientos derivados del estrés, como comer en exceso alimentos ricos en sal y azúcar, que con el cortisol mismo.

Otro mito común es la creencia de que podemos “sentir” cuando nuestro cortisol está elevado. Aunque los síntomas de un pico de cortisol incluyen sudoración, aumento del ritmo cardíaco y ansiedad, no podemos percibir directamente el aumento de la hormona en el cuerpo. Por lo tanto, los reclamos de que podemos “sentir” una subida del cortisol carecen de base científica.

Finalmente, el concepto de “fatiga adrenal” ha ganado popularidad, especialmente en aquellos que buscan explicaciones para sentirse agotados sin una causa aparente. Este término no tiene respaldo en la literatura médica.

Como subraya la endocrinóloga Caroline Messer, el concepto de que las glándulas suprarrenales se “agotarán” por producir cortisol es erróneo, ya que las glándulas siempre producirán algo de cortisol mientras haya colesterol disponible.

Si bien es cierto que el estrés crónico y los niveles elevados de cortisol pueden tener efectos negativos sobre la salud, la idea de que debemos obsesionarnos con controlar nuestros niveles de cortisol a través de pruebas caseras o suplementos no es necesaria. Según los expertos, lo más importante es adoptar un enfoque equilibrado hacia el manejo del estrés.

Mantener un estilo de vida saludable, con una dieta balanceada, ejercicio regular, descanso adecuado y prácticas de relajación como la meditación y la respiración profunda, es más efectivo para controlar el estrés y sus efectos en el cuerpo que obsesionarse con reducir el cortisol a toda costa.

La endocrinóloga Goddard enfatiza que la mayoría de las personas no necesitan preocuparse por sus niveles de cortisol, ya que los picos de esta hormona son temporales y el cuerpo tiene mecanismos para equilibrarlos naturalmente.

El cortisol es una hormona vital para nuestra supervivencia, y no es necesario vivir obsesionados con sus niveles. En lugar de preocuparnos por controlar el cortisol, lo más sensato es centrarnos en reducir el estrés de manera saludable y eficaz.

Hablar de cortisol no debe ser un llamado al pánico, sino una invitación a entender cómo funciona el cuerpo en respuesta a los desafíos y cómo podemos manejar el estrés de manera constructiva para vivir de forma más equilibrada y saludable.

Al final del día, la solución no está en el control del cortisol, sino en cómo gestionamos nuestra respuesta al estrés. Adoptar hábitos de vida saludables, como una buena alimentación, ejercicio, descanso adecuado y técnicas de relajación, será siempre la mejor estrategia para vivir con menos estrés y más bienestar.