El salto de la gripe aviar a mamíferos despierta temores de una posible pandemia

La gripe aviar, que históricamente representó una amenaza sobre todo para las aves y los humanos que trabajan con ellas, dio un giro inquietante, sostiene el artículo de portada de New York Magazine.

Aunque este virus estuvo presente durante años, su reciente propagación en diversas especies animales y su posible evolución hacia una amenaza para los seres humanos reavivó temores de que estemos al borde de una crisis de salud pública.

Con la aparición de nuevas cepas del virus, la respuesta de las autoridades fue tanto tardía como fragmentada, lo que generó inquietudes sobre la preparación del país ante lo que podría convertirse en una pandemia de gran escala.

En febrero de 2024, un grupo de ganaderos en el Panhandle de Texas notó síntomas extraños en sus vacas. Los animales presentaban fiebre, dejaban de comer, y sus ubres se inflaban debido a mastitis, una condición dolorosa que dificultaba el ordeño.

Este tipo de síntomas no era desconocido, pero la rapidez con la que se extendieron entre los rebaños de la región causó alarma. Las pruebas iniciales no revelaron ninguna causa común, como metales pesados o infecciones bacterianas. Sin embargo, pronto se descubrió que algo más estaba ocurriendo.

Los veterinarios se dieron cuenta de que el brote se extendía más allá de las vacas. Varios trabajadores agrícolas comenzaron a presentar síntomas de conjuntivitis y fiebre. “La enfermedad, aunque inicialmente misteriosa, estaba comenzando a tomar un rumbo alarmante”.

Fue la veterinaria Kay Russo quien hizo una conexión crucial. Russo había estado monitoreando un brote de gripe aviar que se había originado en Europa y que se había propagado a América del Sur, afectando incluso a leones marinos.

Tras observar la muerte de aves en las granjas de Texas, Petersen, una veterinaria local, envió algunas muestras a un laboratorio. El diagnóstico fue claro: el virus H5N1 de la gripe aviar estaba presente.

Este hallazgo sorprendió a la comunidad veterinaria, despertando una nueva preocupación. La gripe aviar, que en años anteriores solo se había detectado en aves, ahora estaba infectando a mamíferos, incluidos los bovinos.

“En un giro aún más extraño, los gatos de las granjas comenzaron a enfermar tras consumir leche de vacas infectadas”. Los exámenes revelaron que estos gatos también habían contraído la gripe aviar.

A medida que el virus avanzaba, su capacidad para infectar una variedad cada vez mayor de especies animales se hizo evidente. Desde aves y vacas, el H5N1 saltó a otras especies, incluyendo zorros, delfines, y hasta algunos mamíferos más grandes como osos polares y ciervos.

En un santuario de animales de Washington, se reportó la muerte de 20 grandes felinos, incluidos pumas y tigres, a causa del virus.

Aunque hasta ahora los casos humanos fueron limitados y, en su mayoría, de gravedad leve, la muerte de un hombre en Louisiana tras la exposición al virus en su granja fue un recordatorio sombrío del riesgo que representa el H5N1 para los seres humanos.

Si bien la mayoría de los 70 casos humanos reportados por el CDC fueron benignos, con síntomas de conjuntivitis o fiebre, la tasa de mortalidad de la cepa H5N1 sigue siendo escalofriante: de los 964 casos humanos reportados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) desde 2003, casi el 50% fueron fatales.

A pesar de la creciente preocupación, la respuesta a la propagación de la gripe aviar fue desorganizada y lenta. En marzo de 2024, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) implementó restricciones para frenar el movimiento de ganado entre estados y recomendó medidas de bioseguridad más estrictas, pero no fue suficiente.

En muchos estados, la implementación de medidas fue voluntaria, y las regulaciones variaban ampliamente de un lugar a otro. La falta de un enfoque unificado recordó a los expertos la inacción observada durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19.

Lo que preocupa a los científicos es que, a pesar de que la gripe aviar actualmente no se transmite fácilmente entre humanos, el virus está evolucionando y adaptándose rápidamente. A medida que el virus circula por diversas especies animales, la probabilidad de que experimente mutaciones que le permitan infectar a los humanos aumenta considerablemente.

La capacidad del virus para adaptarse rápidamente a nuevos huéspedes es una característica que lo convierte en una amenaza potencial para la humanidad.

A través de un proceso llamado reasortamiento genético, el virus podría fusionarse con otras cepas de la gripe humana, creando una nueva variante más transmisible.

A pesar de las amenazas que plantea el H5N1, los expertos coinciden en que aún es posible evitar que el virus se convierta en una pandemia global. Para ello, es esencial una respuesta rápida y efectiva.

Se necesitan inversiones significativas en la investigación de vacunas, especialmente en la creación de vacunas para animales, y se debe mejorar la bioseguridad en las granjas y los mercados de animales.

El debate sobre la vacunación de los animales es otro punto de fricción. Aunque existen vacunas disponibles para el H5N1 en aves, la política internacional complica su implementación.

Francia, por ejemplo, inició la vacunación de patos en 2023, lo que provocó que Estados Unidos impusiera un embargo a las importaciones de aves francesas, alegando el riesgo de que los animales vacunados pudieran ser portadores asintomáticos del virus.

En este contexto, la industria láctea y avícola estadounidense se enfrenta a un dilema profundo: salvar la economía o priorizar la bioseguridad.

La historia de la gripe aviar H5N1 es una historia de advertencia. Aunque actualmente es un virus que afecta principalmente a aves y ganado, su capacidad para adaptarse y evolucionar lo convierte en una amenaza latente para la salud humana.

Sin embargo, la falta de preparación, la respuesta fragmentada y la falta de coordinación a nivel federal y estatal han puesto a Estados Unidos en una posición vulnerable.

A medida que el virus continúa propagándose entre animales y saltando a nuevas especies, los expertos insisten en que no podemos permitirnos la complacencia. “El tiempo para actuar es ahora. Si no tomamos medidas decisivas, podríamos estar ante la próxima gran pandemia”.