La innovadora tecnología ultrarrealista que busca garantizar la seguridad en camiones autónomos

La evolución de los vehículos autónomos dio un paso significativo con la propuesta de la startup canadiense Waabi, que logró un avance notable en la validación de la seguridad de sus robotrucks sin necesidad de recurrir a costosas y peligrosas pruebas en rutas reales. A través de su innovador sistema de simulación virtual, la empresa está demostrando que es posible probar la seguridad de los camiones autónomos sin recorrer miles de kilómetros reales.

El portal MIT Technology Review dio a conocer el modelo tecnológico que no solo mejora la eficiencia, sino que podría transformar la manera en que los vehículos autónomos son validados y regulados, ofreciendo una alternativa más precisa y controlada que las pruebas tradicionales.

La empresa Waabi fue fundada en 2021 por Raquel Urtasun, exlíder del departamento de vehículos autónomos en Uber, quien apostó por un enfoque radicalmente distinto en el desarrollo de camiones automatizados. La compañía se centra en el uso de simulaciones para demostrar la fiabilidad y seguridad de sus vehículos sin tener que llevarlos a las carreteras.

A través de su sistema Waabi World, los modelos de conducción de sus camiones se entrenan y validan dentro de un entorno virtual que replica con precisión las condiciones del mundo real. Este modelo simula las interacciones complejas que los robotrucks podrían enfrentar en la ruta, desde cambios de carril hasta maniobras bruscas por condiciones climáticas adversas.

Raquel Urtasun, quien es también profesora en la Universidad de Toronto, defendió este proyecto como una manera de “traer responsabilidad a la industria” de vehículos autónomos, eliminando las excusas y la incertidumbre sobre su viabilidad y seguridad. Waabi ya cambió el paradigma al centrarse en la precisión de las simulaciones y no en acumular kilómetros.

El núcleo del proyecto de Waabi es su simulación Waabi World, un entorno virtual diseñado para replicar las condiciones de la carretera y poner a prueba la toma de decisiones de los camiones autónomos. Se reproducen comportamientos de los camiones en diferentes tipos de caminos, y también introduce variables complejas.

La simulación no se limita a replicar escenarios simples; Waabi World es capaz de emular condiciones extremas y raras, como un colchón volando desde otro camión o un animal cruzando repentinamente la carretera. Cada detalle, desde los sensores que captan los datos en tiempo real hasta los pequeños retrasos en la transmisión de la información, es considerado en la simulación.

Según Urtasun, estos detalles son cruciales, ya que “el tiempo que se tarda en procesar la información y generar una respuesta tiene un gran impacto en la seguridad del sistema”. La precisión del sistema es tal que Waabi asegura que la simulación es un 99.7% exacta en cuanto a la predicción del comportamiento del camión sobre la ruta.

Una de las piezas clave del enfoque de Waabi es su método de validación, que se basa en la comparación de la simulación con datos reales obtenidos de los camiones autónomos de la empresa. Cada vez que un robotruck real circula por la carretera, Waabi graba una gran cantidad de datos sobre su comportamiento, incluyendo video, radar, lidar y otros sensores.

Al reproducir las mismas condiciones que ocurrieron en el mundo real, Waabi puede medir cuánta divergencia existe entre la simulación y los datos reales. Este concepto permite que la empresa pruebe los camiones autónomos en una amplia gama de escenarios, y también pueda asegurar que las predicciones realizadas por la simulación son tan confiables como las obtenidas en el mundo físico.

El principal desafío para Waabi es demostrar la fiabilidad de su sistema a las autoridades regulatorias, que son esenciales para autorizar la operación de camiones autónomos sin conductor. A diferencia de los vehículos autónomos en áreas urbanas, los camiones de Waabi circulan principalmente por largas carreteras rectas, donde las situaciones peligrosas no ocurren con la misma frecuencia.

El enfoque de Waabi, que emplea simulaciones precisas para validar la seguridad de sus vehículos, podría convertirse en un modelo para el futuro de la industria de vehículos autónomos. En lugar de depender de pruebas prolongadas y peligrosas en carreteras, Waabi está pidiendo a los reguladores que acepten su simulación como un medio válido para demostrar la seguridad de sus camiones.

Aunque Waabi recibió elogios por su enfoque innovador, también enfrentó críticas. Jamie Shotton, científico jefe de la startup de vehículos autónomos Wayve, destacó: “Aunque el resultado de Waabi es impresionante, la falta de detalles técnicos dificulta evaluar completamente la relevancia de sus afirmaciones”. Shotton subrayó que las pruebas del mundo real siguen siendo necesarias para exponer los vehículos autónomos a interacciones complejas.

A pesar de estas críticas, Urtasun sostiene que el enfoque de Waabi será crucial para el éxito futuro de la industria. Según la CEO de Waabi, este modelo de validación mediante simulación ofrece una forma más precisa, controlada y efectiva de garantizar la seguridad de los camiones autónomos, que es esencial para que la industria logre una adopción masiva y pueda operar de manera efectiva a gran escala.