Crearon un dispositivo que permite degustar comida en realidad virtual

Un grupo de voluntarios en un laboratorio de la Universidad Estatal de Ohio experimentó algo que parecía sacado de una película de ciencia ficción: probaron sabores como café y limonada sin consumir los alimentos reales.

Este avance fue posible gracias a un dispositivo llamado e-Taste, una interfaz gustativa biointegrada que busca replicar sabores mediante una combinación de sustancias químicas.

Según informó Popular Science, este desarrollo podría revolucionar la forma en que se interactúa con la realidad virtual, abriendo la puerta a experiencias multisensoriales más completas.

El dispositivo, presentado en la revista Science Advances, utiliza una tecnología que analiza los perfiles de sabor de alimentos y bebidas a nivel molecular. Posteriormente, reproduce esos sabores mediante un sistema químico que los usuarios perciben a través de un gel.

Aunque los resultados iniciales fueron mixtos, los investigadores consideran que este es un primer paso hacia la integración del gusto en entornos virtuales, algo que hasta ahora había sido un desafío para la tecnología.

El funcionamiento del e-Taste se basa en un proceso dividido en tres etapas. En la primera, un conjunto de sensores analiza los alimentos o bebidas para identificar moléculas clave como la glucosa o el glutamato, que son responsables de los sabores básicos: dulce, ácido, salado, amargo y umami.

Según detalló Popular Science, esta información se codifica y se transmite de forma inalámbrica al dispositivo, lo que permite que los datos de sabor sean enviados incluso desde ubicaciones remotas.

En la segunda fase, el dispositivo utiliza una bomba electromagnética que mezcla sustancias químicas en proporciones específicas para replicar el perfil de sabor analizado.

Estas sustancias se combinan en una zona de mezcla y, una vez que se logra el sabor deseado, se convierten en un gel que transporta los sabores a la boca del usuario.

Vale destacar que este gel no se ingiere, pero permite que el usuario perciba el sabor como si estuviera consumiendo el alimento o bebida real.

Finalmente, en la tercera fase, los investigadores pueden ajustar la intensidad del sabor percibido mediante el control remoto del dispositivo. Esto permite personalizar la experiencia gustativa, algo que podría ser clave para aplicaciones futuras en la gastronomía virtual o en el ámbito médico.

En las pruebas realizadas con 10 voluntarios, los resultados fueron variados. Según reportó Popular Science, los participantes lograron diferenciar con un 70% de precisión entre distintas intensidades de sabores ácidos.

Sin embargo, tuvieron más dificultades para identificar sabores complejos como pastel, café o sopa de pescado. Los investigadores atribuyen estas discrepancias a la subjetividad inherente al gusto, que está influenciado por factores como el olfato, la memoria y las señales visuales.

El profesor Jinhua Li, coautor del estudio, explicó que el gusto y el olfato están profundamente relacionados con las emociones y la memoria, lo que añade un nivel de complejidad al desarrollo de esta tecnología.

Por su parte, Yizhen Jia, estudiante de doctorado y también coautor del artículo, señaló que el proceso de prueba implicó numerosos ajustes y momentos inesperados, como la administración accidental de una dosis elevada de ácido cítrico durante un experimento.

Aunque el e-Taste representa un avance significativo, no es el primer intento de integrar el gusto en la realidad virtual. Según consignó Popular Science, en 2022 investigadores de la City University de Hong Kong desarrollaron un dispositivo similar que permitía a los usuarios experimentar hasta nueve sabores diferentes mediante la aplicación de voltaje a una superficie gelatinosa.

Este dispositivo mezclaba sustancias químicas con la saliva del usuario para simular sabores. En ese sentido, la idea de añadir sentidos a los medios no es nueva. En la década de 1930, algunos cines experimentaron con sistemas como el Smell-O-Vision, que liberaba fragancias durante las películas.

Más recientemente, investigadores japoneses diseñaron una “pantalla olfativa” que utilizaba corrientes de aroma para complementar la experiencia visual. Incluso empresas como Sony exploraron tecnologías inmersivas que incluyen estímulos olfativos en videojuegos.

Aunque el desarrollo del e-Taste está vinculado principalmente a la realidad virtual, sus aplicaciones podrían ir mucho más allá del ámbito del entretenimiento.

Según informó Popular Science, esta tecnología podría permitir a los usuarios probar alimentos de forma virtual antes de comprarlos, lo que transformaría la experiencia de consumo en restaurantes y supermercados.

En el ámbito médico, el dispositivo podría ser utilizado para evaluar la pérdida del sentido del gusto en pacientes, un síntoma que puede estar relacionado con enfermedades como la COVID-19 prolongada.

Además, podría ayudar a personas con trastornos neurológicos a recuperar la capacidad de percibir sabores. El profesor Jinhua Li destacó que este avance es solo el comienzo de lo que podría ser una integración más amplia de los sentidos en el metaverso.

“Este concepto está aquí y es un buen primer paso para convertirse en una pequeña parte del metaverso”, sentenció.