Día Mundial de las Palomitas de Maíz, ¿Por qué se celebra cada 19 de enero?

Las palomitas de maíz, ese snack crujiente que acompaña nuestras visitas al cine o las tardes de películas en casa, tienen una historia rica y profunda que se remonta a la época prehispánica en México.

De acuerdo con la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural (SADER), el maíz palomero es una de las muchas variedades de este grano milenario que los pueblos originarios cultivaban y utilizaban con fines ceremoniales. Antes de la llegada de los españoles, las palomitas eran mucho más que un simple alimento; se empleaban para adornar altares con guirnaldas hechas de este producto, reflejando su importancia cultural y espiritual.

Hoy en día, las palomitas son un símbolo de convivencia y entretenimiento, disfrutadas en todo el mundo. Aunque su preparación puede variar, las bases siguen siendo simples, granos de maíz palomero que, al exponerse al calor, explotan en un espectáculo de textura y sabor.

Desde las versiones clásicas con sal o mantequilla hasta las más elaboradas con caramelo, queso o especias, este bocadillo sigue siendo tan versátil como delicioso. Por ello, en el Día Mundial de las Palomitas de Maíz, celebramos no solo su sabor y versatilidad, sino también su historia y su lugar especial en nuestras tradiciones y momentos compartidos.

Aunque a menudo asociamos las palomitas con las salas de cine, la celebración no está directamente relacionada con la industria cinematográfica. Fue la Asociación Americana de Palomitas quien impulsó esta fecha, con el objetivo de destacar la importancia cultural y gastronómica de las palomitas en Estados Unidos, donde se consideran un símbolo de convivencia y entretenimiento.

El vínculo entre las palomitas de maíz y el cine, sin embargo, es innegable y tiene sus raíces en la década de 1930. Durante esta época, marcada por la Gran Depresión, las palomitas se convirtieron en una opción económica y accesible para quienes acudían al cine. Julia Braden fue pionera en esta tradición al instalar en 1932 un puesto de venta de palomitas en un cine en Kansas City, demostrando que este sencillo bocadillo podía ser el complemento perfecto para las proyecciones de películas. Su popularidad creció rápidamente y, desde entonces, las palomitas se convirtieron en sinónimo de experiencias cinematográficas.

El Día Mundial de las Palomitas no solo celebra su historia en el cine, sino también su lugar especial en la gastronomía y la cultura popular. Más allá de las pantallas, este snack acompaña eventos deportivos como el Super Bowl, reuniones familiares y tardes de descanso, convirtiéndose en un alimento versátil que conecta momentos y generaciones.

Las palomitas de maíz reciben distintos nombres según el país, reflejando la diversidad cultural del idioma español y sus influencias locales. En América Latina, podemos encontrarlas como pochoclo en Argentina, pipoca en Brasil y Bolivia, cabritas en Chile, crispetas en Colombia y canguil en Ecuador. Estos nombres varían no solo en su forma, sino también en el arraigo cultural de este delicioso alimento.

En otros países, las palomitas siguen adoptando nombres únicos. En Guatemala se les conoce como poporopo, mientras que en Paraguay se les dice pororó y en Perú canchita. En República Dominicana tienen nombres tan curiosos como cocaleca o rositas de maíz, y en Venezuela son conocidas como cotufas. Incluso en España y México, donde se les llama simplemente palomitas de maíz, su popularidad sigue intacta. Este abanico de denominaciones demuestra cómo un mismo producto puede formar parte de tradiciones y expresiones locales en todo el mundo.

Las palomitas de maíz, surgidas de las primeras mazorcas que reventaron al calor del fuego, son un alimento de origen 100% mexicano. Este snack milenario se elabora con variedades de maíz reventador como el toluqueño, chapalote, nal-tel, Chihuahua, Jalisco y arrocillo. Actualmente, estas variedades se cultivan en 222 hectáreas ubicadas en el estado de Tamaulipas, donde pequeños productores cosechan alrededor de 596 toneladas al año.

Sin embargo, esta tradición agrícola enfrenta el riesgo de desaparecer. Según la SADER, únicamente el 10% de las palomitas de maíz que consumimos en México provienen de semillas nacionales. La dependencia de importaciones ha desplazado el cultivo de estas variedades locales, poniendo en peligro no solo la herencia gastronómica, sino también el sustento de los pequeños productores que preservan esta práctica ancestral.