Estados Unidos busca limitar la nicotina en cigarrillos para combatir la adicción

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos presentó una propuesta de regulación que busca reducir los niveles de nicotina en los cigarrillos a niveles considerados mínimamente adictivos o no adictivos. Este plan, desarrollado durante la Administración Biden, podría marcar un cambio significativo en las políticas de salud pública del país, según informó CBS News.

De acuerdo con la FDA, el tabaquismo es la principal causa de muertes prevenibles en Estados Unidos, con más de 480,000 fallecimientos anuales relacionados con enfermedades causadas por el humo del tabaco, como cáncer, enfermedades cardíacas y pulmonares. La agencia espera que esta medida reduzca las tasas de adicción, especialmente entre las nuevas generaciones, y motive a los fumadores actuales a abandonar el consumo o buscar alternativas menos perjudiciales.

Esta iniciativa se basa en investigaciones previas que han demostrado que reducir los niveles de nicotina en los cigarrillos puede disminuir la adicción. Un estudio financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la FDA encontró que los fumadores que usaban cigarrillos con niveles bajos de nicotina tenían mayores probabilidades de dejar el tabaco en comparación con aquellos que usaban cigarrillos convencionales.

El plan propuesto no prohibirá los cigarrillos ni otros productos derivados del tabaco, pero se aplicará a cigarrillos convencionales, tabaco para liar, la mayoría de los cigarros y tabaco para pipa. Productos como cigarrillos electrónicos, bolsas de nicotina y tabaco sin humo no estarán sujetos a la regulación, de acuerdo con la información publicada por CBS News.

Un estudio de 2015 financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la FDA demostró que la reducción de nicotina en los cigarrillos disminuyó significativamente la adicción de los fumadores y aumentó la probabilidad de que buscaran alternativas menos perjudiciales, como productos de reemplazo de nicotina o dispositivos de vapeo. Este hallazgo fue citado por Mitch Zeller, exdirector del Centro para los Productos del Tabaco de la FDA, en un artículo reciente de CBS News.

Scott Gottlieb, quien fue comisionado de la FDA durante la Administración Trump, introdujo por primera vez la idea de reducir la nicotina en los cigarrillos en 2017 como parte de una estrategia para combatir el tabaquismo. Sin embargo, tras su partida en 2019, la propuesta fue archivada. En declaraciones recogidas por The Wall Street Journal, Zeller afirmó que el plan enfrentó obstáculos políticos tanto en las administraciones de Obama como de Trump, aunque fue retomado bajo la Administración Biden con la meta de tener una regulación final antes de concluir su mandato.

La industria tabacalera ha mostrado una oposición firme al plan, argumentando que niveles de nicotina tan bajos podrían fomentar el consumo de cigarrillos en el mercado negro y no contribuir significativamente a mejorar la salud pública. Luis Pinto, vicepresidente de comunicaciones corporativas de Reynolds American, declaró al Wall Street Journal que la disminución de nicotina no reduce los riesgos inherentes al consumo de tabaco y podría impactar negativamente en el mercado legal.

Por su parte, Altria, fabricante de Marlboro, instó a la FDA a priorizar la autorización de productos de tabaco sin humo y dispositivos electrónicos como alternativas para los fumadores adultos. La compañía advirtió que la regulación podría beneficiar al mercado ilegal de cigarrillos, según informó CBS News.

La implementación del plan está programada para llevarse a cabo en un periodo de dos años una vez que la regulación sea finalizada. La FDA anticipa que aproximadamente la mitad de los fumadores actuales podrían abandonar el consumo de cigarrillos tradicionales durante los primeros años tras la aplicación de esta medida, citando un análisis propio publicado en su propuesta oficial el 15 de enero de 2025.

La agencia también reconoció la posibilidad de que surja un mercado negro de cigarrillos con niveles de nicotina convencionales, pero sostuvo que los beneficios para la salud pública superarían cualquier impacto negativo asociado al comercio ilícito. Brian King, jefe del Centro para los Productos del Tabaco de la FDA, afirmó en una conferencia de prensa que incluso en el caso de un aumento limitado en el comercio ilegal, la medida tendría un impacto positivo considerable en la reducción de enfermedades relacionadas con el tabaco, de acuerdo con información de CBS News.

La regulación propuesta también destaca que el desarrollo de esta política se basó en investigaciones previas, así como en ejemplos internacionales. En las décadas de 1980 y 1990, la compañía tabacalera Philip Morris desarrolló cigarrillos de baja nicotina utilizando tecnologías similares a las empleadas para descafeinar el café, según declaraciones de Mitch Zeller a CBS News. Además, la FDA aprobó en 2021 un cigarrillo de baja nicotina fabricado por 22nd Century Group, que utiliza tabaco genéticamente modificado para contener 96% menos nicotina que los cigarrillos convencionales.

La medida podría enfrentarse a años de litigios por parte de la industria tabacalera, así como a desafíos logísticos y políticos para su aplicación efectiva, según declaraciones del comisionado de la FDA, Robert Califf, recogidas por CBS News. Califf afirmó que la agencia ha estado preparando una base legal y científica sólida para respaldar la regulación, en anticipación a posibles demandas.