El misterioso origen del Sorteo del Niño: la hipótesis más creíble señala que lo fundó una duquesa para recaudar fondos para hospitales infantiles

Fue en el año 1763 cuando el rey Carlos III instauró la llamada ‘Lotería Real’, el germen de Loterías y Apuestas del Estado. “He tenido por oportuno y conveniente establecer en Madrid una Lotería… para que se convierta en beneficio de Hospitales, Hospicios y otras Obras Pías y públicas, en que se consumen anualmente muchos caudales de mi Real Erario”, recoge el Real Decreto de 30 de septiembre de 1763, que inauguró nuestra lotto, con tintes similares a los del juego en Italia, donde la tradición data de hace cientos de años.

El juego, según detalla el propio organismo en su página web, era una especie de Lotería Primitiva en la que había que escoger cuantos números se quisiera del 1 al 90 (había distintas posibilidades). “En las extracciones, un niño con los ojos vendados sacaba 5 bolas de una bolsa que contenía 90 bolas”, cuenta, y añade que el primer sorteo se celebró en la Plaza de San Ildefonso, donde se ubicaba la sede de Loterías.

Pero tuvo que pasar casi medio siglo para que llegara nuestra Lotería Nacional. Su creación se aprobó en 1811, en Cádiz. Sin embargo, el 4 de marzo de 1812 es la fecha marcada en la historia del nacimiento de la Lotería Nacional, ya que corresponde al día en el que se celebró el primer sorteo. Los billetes se fraccionaron en cuartos —en lugar de en décimos—, cada uno de los cuales tenía un importe de diez reales. La antigua Lotería Real pasó a llamarse en ese momento Lotería Primitiva Nacional. Pocos años después, en 1818, se organizó un sorteo especial coincidiendo con la Navidad.

Aquel puede considerarse como el origen del Sorteo Extraordinario de Navidad, aunque no sería hasta 1839 cuando la popular lotería comenzó a celebrarse regularmente, y hubo que esperar hasta 1897 para que el sorteo de Navidad recibiera oficialmente ese nombre. Y en la década de 1880 apareció otro de los sorteos emblemáticos de estas fechas: el del Niño.

Para conocer el posible origen del sorteo del Niño, nos tenemos que remontar a 1877. La Biblioteca Nacional de España (BNE) recoge en el apartado de “Prensa y revistas” una publicación de corta vida, que editó sólo 16 entregas, entre el 1 de abril y el 30 de mayo de 1877. Se trataba de La Caridad, una revista que fue un órgano de la Asociación Nacional para la Fundación y Sostenimiento de Hospitales de Niños en España, fundada y presidida por María del Carmen Hernández y Espinosa de los Monteros (1828 -1894), duquesa consorte de Santoña e impulsora del madrileño Hospital del Niño Jesús, considerado el primer centro sanitario pediátrico español, a imitación de otros que habían sido ya creados en algunas capitales europeas.

El objetivo de la asociación de la duquesa de Santoña era promover y facilitar medios para la fundación de hospitales para niños en todas las capitales de España. Por eso, los beneficios de La Caridad iban destinados a este fin. El objetivo de sus páginas fue publicar artículos relacionados con la higiene doméstica o la educación moral. Además, tenía secciones de literatura y de variedades.

Y en esta publicación, aparece un anuncio que dice que junto a la suscripción a la revista, se regalaba “un billete de la lotería para el Hospital de Niños” sujeto a la Lotería Nacional. Se trataría de un sorteo nacional que organizaban desde la asociación con el objetivo de recaudar fondos para la causa.

Se cree que en aquella rifa reside el origen del sorteo de El Niño, aunque no existe una certeza absoluta. No fue hasta 1966 cuando por primera vez apareció la denominación Sorteo del Niño en las listas oficiales de premios, mientras que la tradición de celebrarlo el Día de Reyes es relativamente reciente, ya que hasta 1999 se celebraba el 5 de enero.