La invasión silenciosa de los abejorros domésticos y el destino incierto de las especies nativas

La domesticación de abejorros, impulsada por la demanda agrícola y la eficiencia en la polinización de cultivos, plantea consecuencias ecológicas relevantes para América del Norte y otras regiones.

La sustitución de especies nativas como Bombus occidentalis por las domesticadas, principalmente Bombus impatiens, alteró la composición de las comunidades de polinizadores, influyendo tanto en la biodiversidad como en la producción de alimentos, según Smithsonian Magazine y la investigación difundida en bioGraphic.

En la costa oeste de América del Norte, Bombus occidentalis, antes polinizador predominante, sufrió una reducción poblacional de hasta el 90% en algunas áreas. Paralelamente, Bombus vosnesenskii, conocido como el abejorro de cara amarilla, ocupó nichos de la especie desplazada, sobre todo en la Columbia Británica, donde la presencia de B. occidentalis se volvió excepcional y otras especies proliferan en jardines urbanos y espacios naturales.

Las voces de especialistas destacan la gravedad del fenómeno. Sarah Johnson, presidenta fundadora de la Native Bee Society de Columbia Británica, relató a Smithsonian Magazine el hallazgo en 2019 de una inusual concentración de B. occidentalis en Bella Coola. Esta población presentaba una alta carga del hongo Vairimorpha bombi, patógeno vinculado al colapso de esta especie en los años 90. La persistencia de la colonia en Bella Coola aún no tiene explicación definitiva; Johnson sugiere que una menor presión ambiental podría haber sido clave.

Mientras tanto, B. impatiens, originaria del este de Norteamérica y ahora expandida gracias a su domesticación, se estableció en la costa oeste. Chris Looney, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington, detalló que la introducción de esta especie constituye uno de los pocos casos documentados donde se incorpora deliberadamente un abejorro en regiones con especies autóctonas.

Los expertos encontraron colonias en ambientes urbanos, agrícolas y montañosos, y calculan que una pradera puede producir miles de futuras reinas cada año. La preocupación por la competencia inter-especies y la propagación de enfermedades persiste, aunque los efectos a largo plazo aún no se determinaron.

Antes de la comercialización masiva en los años 80, la polinización manual de tomates era costosa y limitada. Ahora, los abejorros incrementan el rendimiento de los cultivos hasta en un 30% debido a su manera eficiente de transferir polen. El mercado mundial del tomate supera los USD 200.000 millones anuales, y la polinización por abejorros también resulta esencial para pimientos, arándanos y otros productos.

El auge de la polinización comercial promovió la cría masiva de B. terrestris en Europa y B. impatiens en América del Norte, con empresas como Biobest y Koppert liderando la industria. El mercado global fue valorado en USD 2.500 millones en 2024. Sin embargo, la movilidad y capacidad de fuga de estos insectos genera riesgos ecológicos imprevisibles.

Entre los problemas más delicados está la propagación de enfermedades. El hongo Vairimorpha bombi surgió con mayor frecuencia en abejas silvestres tras la intensificación comercial. Sheila Colla, científica de la Universidad de York, destacó la ausencia de certificación sanitaria en América del Norte, lo que eleva el peligro de contagio entre especies criadas y silvestres. Colla y otros expertos insisten en la necesidad de un sistema de certificación para asegurar la salud de las colonias antes de su distribución.

Además, la falta de protocolos claros en Columbia Británica, Washington y California impide una supervisión eficaz de las colonias tras su uso, favoreciendo la dispersión falto de control de individuos no nativos. La venta informal entre agricultores intensificó la expansión sin regulación, sin intervención estatal.

La experiencia se repite en otras regiones. Japón advierte competencia con especies autóctonas tras la introducción de B. terrestris, mientras que en la Patagonia la presencia de esta especie, llegada en 1997, desplazó al emblemático Bombus dahlbomii, ahora en riesgo de extinción. Felix Wäckers, líder de I+D en Biobest, admitió que pese a la mejora de protocolos sanitarios, los desafíos de la introducción de especies foráneas siguen sin resolución completa.

Frente a este escenario, los científicos proponen soluciones concretas: certificación sanitaria obligatoria, preferencia de especies nativas en la polinización comercial y diversificación de paisajes agrícolas para reducir la presión sobre los polinizadores.

Sandra Gillespie, bióloga de la Universidad del Valle Fraser, advierte sobre la dificultad de criar especies nativas en laboratorio y los peligros de homogeneizar los ecosistemas agrícolas, lo que beneficia a unas pocas especies y reduce la diversidad.

El futuro de los polinizadores y la agricultura está atado a la capacidad de equilibrar eficiencia y conservación. Como concluye Smithsonian Magazine, en un sistema económico que privilegia la rentabilidad sobre la diversidad, los abejorros se transformaron en herramientas invisibles, esenciales para la alimentación global, pero cada vez más ajenos a los ecosistemas de los cuales surgieron. La investigación publicada en bioGraphic, invita a repensar el papel de estos insectos y a forjar soluciones que aseguren el equilibrio entre agricultura y biodiversidad.