El pez que vive más de 120 años enfrenta su mayor amenaza

Si las aguas de Minnesota pudieran hablar, narrarían la increíble historia de los peces búfalo de boca grande, los cuales desafían el paso del tiempo con vidas que superan el siglo. A pesar de esta longevidad asombrosa y de un organismo que parece mejorar con la edad, su supervivencia como especie está en peligro debido a la falta de generaciones jóvenes y la presión humana.

Los búfalo de boca grande son los peces de agua dulce más longevos del mundo, alcanzando edades que superan los 127 años, según investigaciones lideradas por Alec Lackmann, experto en la Universidad de Minnesota Duluth. “El primer búfalo de boca grande que crié tenía casi 90 años. Me dije ‘wow, impresionante’... Era difícil de creer al principio”, confesó el investigador.

La clave para medir su edad radica en los otolitos, unas estructuras calcificadas en el oído de los peces que crecen anillos al igual que los árboles. Estos anillos permiten identificar la verdadera edad de cada espécimen con precisión. Sin embargo, lo realmente sorprendente no es solo su longevidad, sino la ausencia de signos comunes de envejecimiento biológico.

Un estudio de 2021 liderado por Lackmann y Britt Heidinger, bióloga de la Universidad Estatal de Dakota del Norte, descubrió que los peces mayores no presentan acortamiento en los telómeros, un indicador biológico típico de envejecimiento en muchas especies. “No estamos viendo un declive con la edad en estos organismos”, explicó Heidinger, destacando que, por el contrario, los búfalo de boca grande parecen mejorar su respuesta inmunitaria y manejo del estrés a medida que envejecen.

A pesar de estas cualidades, su población enfrenta un futuro incierto. Investigaciones en Rice Lake, Minnesota, mostraron que el 99,7% de los ejemplares tiene más de 50 años, con una edad promedio de 79 años. Esto indica que casi todos los peces nacieron antes del final de la Segunda Guerra Mundial.

El problema más alarmante para esta especie es la ausencia de generaciones jóvenes. Desde 1957, no se ha registrado una camada exitosa en Rice Lake. Aunque los peces desovan anualmente en primavera, las crías desaparecen a finales del verano. Lackmann señala al lucio joven, un pez depredador que comparte hábitat con el búfalo de boca grande, como el principal culpable. “Cada pez joven que ha sobrevivido después de 1957 es una anomalía estadística”, comentó el investigador.

A esta crisis natural se suma la presión humana. En estados como Minnesota, la pesca recreativa con arco está desregulada, permitiendo la captura indiscriminada de estos peces. Walt Ford, gerente del refugio de vida silvestre en Rice Lake, describe escenas de “montones de búfalo de boca grande tirados a poca distancia de los sitios de pesca”. La falta de conocimiento público también contribuye: muchas personas los confunden con especies invasoras, como las carpas, creyendo erróneamente que eliminarlos beneficia al ecosistema.

Además, el impacto humano sobre los hábitats, como la construcción de represas, podría estar contribuyendo al colapso poblacional al alterar sus rutas migratorias y áreas de cría.

La situación de esta especie destaca un problema más amplio: el desinterés por los peces “sin valor económico”. Al ser clasificados como “rough fish”, su estudio y protección han sido relegados. Sin embargo, esta especie tiene un papel ecológico clave, ayudando a controlar especies invasoras y contribuyendo a la biodiversidad en cuerpos de agua dulce.

Expertos como Ford insisten en que es hora de tomar medidas. “Espero que estados como Minnesota pronto impongan límites a su pesca, mientras los científicos investigan cómo proteger esta especie”, afirmó. Esto implica no solo regulaciones más estrictas, sino también campañas educativas para corregir la percepción pública.

El búfalo de boca grande podría ofrecer claves cruciales sobre el envejecimiento y la longevidad en organismos vivos. Sin embargo, si no se actúa rápidamente, esta oportunidad se perderá junto con una especie que ha sobrevivido durante más de un siglo. Como enfatizó Lackmann: “Necesitamos acelerar nuestra investigación. Esto parece urgente”.