Incluso algunos adolescentes dicen que las redes sociales están afectando su salud mental

En el contexto de una crisis de salud mental que se agrava entre los adolescentes estadounidenses, una encuesta recién publicada por el Centro de Investigaciones Pew, realizada a adolescentes y a sus padres, revela que los jóvenes están cada vez más preocupados por el efecto de las redes sociales en las personas de su edad. Y sus padres son aún más propensos a identificar estas plataformas como una influencia principal que afecta el bienestar de sus hijos.

La encuesta de Pew, que incluyó a más de 1.390 adolescentes de Estados Unidos (de entre 13 y 17 años) y a sus padres, se realizó en el otoño de 2024 y se publicó el martes. Reveló que el 55% de los padres reportan estar extremadamente o muy preocupados por la salud mental de los adolescentes y que el 44% de este grupo identificó las redes sociales como el factor que tiene el mayor impacto negativo en ellos.

Los jovenes identificaron una gama más amplia de influencias y presiones que afectan su salud mental, incluyendo el acoso, las presiones y expectativas, y el estado del mundo. Ellos fueron menos propensos que sus padres a señalar las redes sociales como la mayor amenaza. Entre los adolescentes que dijeron estar al menos algo preocupados por la salud mental de sus compañeros, el 22% identificó las redes sociales como el factor con el impacto más negativo.

Sin embargo, la encuesta también reveló un creciente escepticismo entre los adolescentes sobre la influencia de las redes sociales: aproximadamente la mitad (48%) dijo que tienen un efecto mayormente negativo en sus pares, un aumento frente al 32% en 2022.

Asimismo, los adolescentes señalaron que las redes sociales consumen cada vez más su tiempo y atención: el 45% dice que pasan demasiado tiempo en ellas, frente al 36 por ciento de la encuesta de Pew de 2022. Las adolescentes mujeres fueron más propensas que los hombres a decir que las redes perjudican su salud mental, su confianza en sí mismas o su sueño.

Estos hallazgos apoyan una tendencia general que los investigadores han estado siguiendo durante más de una década, afirmó Tamar Mendelson, profesora y directora del Centro para la Salud de los Adolescentes en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.

“Desde alrededor de 2011, cuando los teléfonos inteligentes realmente comenzaron a popularizarse, vimos que las tasas de problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad comenzaron a aumentar y han estado en aumento desde entonces”, dijo Mendelson. “Vimos un repunte durante la pandemia de COVID-19, pero incluso antes de eso observábamos que estas tasas estaban incrementándose, particularmente en las mujeres jóvenes”, agregó.

Aun así, la investigación existente sobre la influencia de las redes sociales en los adolescentes es matizada, destacó Mendelson, y estos espacios digitales también pueden ofrecer beneficios. Una mayoría (74%) de los adolescentes encuestados por Pew ven estas plataformas como espacios positivos donde pueden conectar y fortalecer amistades, mientras que el 63% dijo que las redes sociales ofrecen un lugar para mostrar su creatividad. Y el 34% señaló que a veces encuentran recursos útiles sobre salud mental allí.

“Soy una convencida de que importa más cómo se usan las plataformas de redes sociales, no simplemente el hecho de usarlas”, comentó Mendelson. Más allá de la cantidad de tiempo que se pasa en línea, añadió, “Una cuestión es: ¿Qué está reemplazando el uso de las redes sociales en la vida de un joven? Si está reemplazando comidas familiares, horarios de sueño saludables, tiempo socializando con amigos en persona, entonces eso es preocupante", añadió.

“Otra cuestión es: ¿Qué hacen en línea? Sabemos que algunos sitios y actividades son realmente útiles para los jóvenes: pueden estar conectando con comunidades que los hacen sentirse comprendidos, pueden estar realmente aprendiendo cosas útiles o pueden estar jugando con amigos en actividades que no son perjudiciales”, sostuvo.

Entre otras influencias negativas para la salud mental, el 17% de los adolescentes identifica el acoso, ya sea en persona o en línea, como una causa principal de problemas, mientras que el 16% señala que las presiones y expectativas tienen el impacto más significativo.

Estas fuentes de estrés se detallaron más en los datos de una encuesta publicada por Pew el mes pasado, donde se enfatizó una división de género en cuanto a las presiones y percepciones de los adolescentes de hoy. Una mayoría (68%) de los adolescentes dijo sentir mucha o bastante presión por obtener buenas calificaciones, y el 42% señaló que las mujeres en sus escuelas obtienen mejor rendimiento académico que los hombres, mientras que solo el 3 por ciento dijo que los hombres tienen mejores notas.

Las mujeres fueron más propensas a decir que sienten mucha o bastante presión por verse bien (55%) o por encajar socialmente (45%). Los hombres, en cambio, fueron más propensos que las mujeres — por un margen de 20 puntos — a decir que sienten mucha o bastante presión para ser físicamente fuertes, y también más probablemente a decir que sienten presión por destacar en deportes.

La ansiedad y la depresión encabezaron la lista de problemas que los adolescentes identificaron entre sus compañeros en la escuela, y el 39% de los jóvenes que perciben ansiedad y depresión como comunes en sus colegios dice que son más prevalentes entre las mujeres.

Aunque esta percepción puede no ser exacta. Judy Chu, autora, investigadora y conferenciante en la Universidad de Stanford con experiencia en el desarrollo psicosocial de los hombres, señala que los varones a menudo expresan el malestar emocional de maneras diferentes, y que los comportamientos disruptivos o agresivos pueden ser una señal de sufrimiento. (La encuesta mostró que los hombres son percibidos como más agresivos o desordenados: el 63% de los adolescentes dijo que los hombres son más disruptivos en clase, y el 44% de ellos indicó que las peleas físicas son más comunes entre los varones).

Nuestra atención como sociedad frecuentemente oscila entre las mujeres y los hombres, “y esto alimenta esta idea errónea de suma cero”, apuntó Chu. “¿Debemos enfocarnos en las mujeres? ¿Debemos enfocarnos en los hombres? La respuesta es que deberíamos enfocarnos en ambos, porque nuestras construcciones sociales de género son dañinas para todos”, añadió.

Las redes sociales amplifican estas construcciones, dijo Mendelson: “Los estándares de belleza o fuerza pueden ser muy poco realistas. A través de las redes sociales, vemos modelos y deportistas, y nos comparamos. Pero estas normas de género también cortan aspectos importantes de nuestras identidades: para los hombres, se ha escrito mucho sobre la masculinidad tóxica y cómo significa que no tienen las mismas oportunidades para aprender a expresar sus sentimientos, buscar apoyo o mostrarse vulnerables, lo que puede tener efectos muy negativos en la salud mental. Y las mujeres pueden sentir que no pueden expresar ira, ni ser competitivas, asertivas o ambiciosas”.

La estigmatización de la vulnerabilidad masculina también influye en la capacidad de los hombres para prosperar en aulas, añadió Chu: “A los hombres se les ha socializado siempre, y continúan siendo socializados, hacia normas masculinas, pero la vulnerabilidad es esencial para el aprendizaje. Necesitas traer esa humildad. Debes ser capaz de admitir, al menos para ti mismo, que no sabes algo para buscar aprenderlo, o pedir ayuda a alguien que pueda enseñarte”.

La encuesta de Pew también mostró que los padres están atentos a estos desafíos y quieren interactuar con sus hijos sobre la salud mental. Ocho de cada diez padres dicen que estarían extremadamente o muy cómodos hablando con sus adolescentes sobre la salud mental (los adolescentes no están tan cómodos; solo el 52% dijo sentir lo mismo). Y por márgenes de dos dígitos, más adultos señalaron que hay demasiado poca atención en animar a los hombres a hablar sobre sus sentimientos y mantener un buen desempeño académico, en lugar de demasiada.

“Creo que eso es una gran noticia”, expresó Mendelson. “Ese fue uno de los pocos elementos esperanzadores en los datos”, agregó.

Chu también lo encontró alentador, pero señaló que los padres y la sociedad todavía tienen mucho trabajo por hacer para crear un espacio donde los adolescentes puedan sentirse apoyados al enfrentarse a normas de género profundamente arraigadas.

“La Generación X tampoco creció recibiendo una crianza perfecta, por lo que estos adultos tienen también sanación y aprendizaje por delante”, comentó. Si bien es beneficioso animar a los hombres a sentirse cómodos con la vulnerabilidad, y a las mujeres a ser más asertivas y menos preocupadas por su apariencia, añadió que también es necesario crear una cultura donde esos cambios sean bienvenidos en lugar de estigmatizados.

“Sabemos lo que necesitamos, pero la sociedad, a través de nuestros sistemas y organizaciones, aún no ha respondido”, dijo. “El llamado ha estado ahí durante décadas, y deberíamos haber avanzado más de lo que tenemos”, concluyó.

(*) The Washington Post

(*) Caitlin Gibson es una escritora especializada en familias, crianza de los hijos y niños.