“Algo andaba mal en mi cerebro”: cómo la COVID-19 deja huella en la cognición

En marzo de 2020, Hannah Davis se enfermó, y todo cambió. Sus síntomas respiratorios fueron leves, pero las consecuencias neurológicas y cognitivas fueron aterradoras.

“Pude notar muy pronto que algo andaba mal con mi cerebro”, dijo después de enfermarse de covid-19.

Y Davis tenía una prueba cuantitativa: su puntuación de velocidad de procesamiento en una prueba cognitiva bajó del percentil 96 justo antes de la pandemia al percentil 14 después de su infección por coronavirus.

Davis había sido una prolífica creadora de arte y música usando aprendizaje automático. “Solía ser alguien que pensaba todo el tiempo, que tenía un flujo constante de ideas”, dijo. “Y eso ha desaparecido por completo”.

Cinco años después, Davis es una de un estimado de 20 millones de estadounidenses y 400 millones de personas en todo el mundo que han tenido covid prolongado, en el cual los síntomas persisten o se desarrollan nuevamente más de tres meses después de una infección por coronavirus.

“Alguien que tiene covid prolongado ha cambiado funcionalmente como persona”, dijo Davis. “Por necesidad, son una persona diferente es una enfermedad sistémica que lo cambia todo.”

Los síntomas neurocognitivos del covid prolongado están entre los más comunes, afectando al 18 al 36 por ciento de los pacientes, y entre los más devastadores. Muchas personas han reportado discapacidades cognitivas, y algunas han tenido que dejar de trabajar.

Y algunas de estas pérdidas cognitivas no se limitan a personas con covid prolongado; también pueden extenderse a quienes se recuperaron rápidamente de la infección aguda.

El riesgo de discapacidad a largo plazo no ha desaparecido. En 2025, las personas todavía se están infectando con el coronavirus y arriesgándose a tener covid prolongado, uniéndose a las filas de quienes han luchado con ello durante medio decenio.

“Incluso hoy, mi cerebro no se ha recuperado”, dijo Davis, ahora con 37 años.

Los estudios de neuroimagen han descubierto constantemente cambios en el cerebro después de una infección por coronavirus, aunque los tamaños de muestra suelen ser pequeños.

Las exploraciones cerebrales de pacientes con covid prolongado han encontrado cambios patológicos en áreas involucradas en el movimiento y la cognición, así como cambios en la actividad cerebral en reposo. Un estudio de 2024 informó desmielinización extensa, que elimina la capa protectora de las neuronas, en pacientes con covid prolongado. El grado de desmielinización se asoció con síntomas de depresión.

Estudios usando resonancias magnéticas de alta resolución también han descubierto alteraciones estructurales en diferentes partes del hipocampo, que es vital para el aprendizaje y la memoria, y anomalías sutiles en el tronco encefálico, lo cual puede impactar funciones autónomas relacionadas con la respiración, el sueño y la función cardíaca.

Otra investigación muestra que los pacientes con covid prolongado tienen un flujo sanguíneo al cerebro profundamente reducido al estar de pie comparado con personas sanas.

Pero una infección por coronavirus, incluso sin un diagnóstico de covid prolongado, puede dejar una marca en el cerebro.

Un estudio de imágenes cerebrales de 2023 de 223 personas no vacunadas que se recuperaron de una infección leve a moderada encontró evidencia de neuroinflamación prolongada y alteraciones en la sustancia blanca. Y los investigadores han encontrado atrofia cerebral en áreas relacionadas con la memoria y la regulación emocional entre pacientes con incluso casos leves de covid.

Solo tenemos datos de cinco años, pero los investigadores se preocupan por las consecuencias a largo plazo de la pandemia.

“Si tuviste niebla mental una vez, ¿significa eso que tu cerebro está predispuesto a problemas cognitivos más adelante?”, dijo Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico en la Universidad de Washington en St. Louis.

Algunos estudios han encontrado que el covid incrementa los biomarcadores relacionados con la demencia y la inflamación en el cerebro. Y, como con otras infecciones, una infección por coronavirus puede aumentar el riesgo de desarrollar demencia o deterioro cognitivo en adultos, según metaanálisis publicados en 2024 y 2025.

“Esas son las cosas que me preocupan”, dijo Al-Aly.

Los investigadores dicen que el covid prolongado probablemente no sea una sola enfermedad, sino un término paraguas que cubre 200 síntomas diferentes reflejo del alcance del virus: dificultad para respirar, tos crónica, náuseas, pérdida de cabello, dolores musculares, ritmo cardíaco acelerado y más.

Los síntomas neurocognitivos están entre los síntomas más comunes y disruptivos del covid prolongado, e incluyen fatiga aplastante, sueño interrumpido, dificultad para tomar decisiones, pérdida de memoria y niebla mental.

Los pacientes con covid prolongado mostraron un marcado enlentecimiento cognitivo comparado con personas que no desarrollaron covid prolongado, encontró un estudio de 2024.

Pero una infección por coronavirus podría tener consecuencias cognitivas incluso en personas que no son diagnosticadas con covid prolongado.

Un estudio de 2024 de 112,964 personas mostró que quienes se recuperaron rápidamente del covid aún tenían déficits cognitivos equivalentes a una pérdida de tres puntos de CI comparado con aquellos que nunca contrajeron covid.

Más del 45% de las personas que experimentaron covid prolongado reportaron discapacidades cognitivas dos años después de la infección inicial en comparación con solo el 8.8% antes de su enfermedad, según un estudio de 2025. La investigación muestra que el covid prolongado puede afectar a todos, desde niños hasta adultos mayores.

“Realmente estamos solo al comienzo, creo, de entender el alcance del problema”, dijo Michael Peluso, profesor asistente y médico especialista en enfermedades infecciosas en la Universidad de California en San Francisco.

El covid prolongado también puede causar disautonomía, un trastorno a menudo crónico del sistema nervioso autónomo que controla funciones involuntarias como el ritmo cardíaco, la sudoración y la presión arterial.

Los casos del síndrome de taquicardia ortostática postural, o POTS, un tipo de disautonomía que causa ritmo cardíaco acelerado, desmayos y mareos, aumentaron drásticamente después de que comenzó la pandemia.

Estos síntomas pueden ser debilitantes, dijo Janna Moen, neurocientífica que recientemente escribió una revisión sobre interacciones neuroinmunes en el covid prolongado que está en espera de revisión por pares.

Después de una infección por coronavirus en marzo de 2020, Moen se encontró sin aliento al caminar por su apartamento, y su ritmo cardíaco en reposo se mantuvo elevado durante meses. Luego desarrolló “hormigueo, pinchazos y agujas” en sus pies, piernas y manos —una señal de neuropatía.

La intolerancia a la temperatura y la sudoración incontrolable fueron “una pesadilla”, dijo. Caminar a su laboratorio en Nueva York la dejaba empapada de sudor. Un verano, recuerda que tuvo que recostarse mientras esperaba un tren para evitar desmayarse. Fue “simplemente repugnante”, dijo Moen. “No quieres tener que acostarte en el suelo de una estación del metro de Nueva York.”

Moen tuvo otro episodio de covid, uno leve. Pero menos de dos meses después, sus síntomas de disautonomía empeoraron, con desorientación severa y confusión.

“Estaba tan fuera de mí”, dijo Moen, ahora con 33 años. “Y simplemente nunca me recuperé del todo.”

Tuvo que dejar su primer trabajo de investigación postdoctoral.

Su historia no es poco común. Más de una cuarta parte de los participantes con covid prolongado en un estudio de 2024 tuvieron que cambiar de trabajo principalmente debido a problemas cognitivos. Poco más de la mitad de los pacientes con POTS no podían trabajar debido a sus síntomas, encontró un gran estudio de 2021.

Eric Topol, profesor de medicina traslacional y vicepresidente ejecutivo de Scripps Research, dijo que conoce personas que se han infectado en los últimos tres a cuatro meses que tienen covid prolongado. “Es constante. La gente todavía lo contrae”, dijo.

Las infecciones repetidas por covid aumentan el riesgo de covid prolongado o de agravar sus síntomas, muestran las investigaciones.

Las infecciones severas por coronavirus que requieren hospitalización conllevan el mayor riesgo de covid prolongado. Pero más del 90% de las personas con covid prolongado tuvieron infecciones leves o incluso asintomáticas, como Davis y Moen.

Aunque las personas se recuperan del covid prolongado, el progreso parece desacelerarse y estancarse después de los primeros meses para quienes se ven severamente afectados.

La investigación muestra que solo entre el 7 y el 10% de las personas con covid prolongado se recuperan por completo después de dos años.

“Las cosas no están empeorando, pero no están mejorando. Todavía estoy bastante discapacitada. Tengo la suerte de que todavía puedo trabajar”, dijo Moen, quien ahora investiga la base neuroinmune del covid prolongado como científica postdoctoral en el Howard Hughes Medical Institute, realizando investigaciones en la Escuela de Medicina de Yale.

Davis ha recuperado su capacidad para conducir y jugar videojuegos, aunque no cree que volverá a su estado previo. Ha cofundado el Patient-Led Research Collaborative, un grupo mayormente voluntario de unas 60 personas con covid prolongado, y aboga por avanzar en nuestra comprensión del covid prolongado. También ha publicado múltiples artículos de investigación altamente citados sobre covid prolongado junto con investigadores, incluidos Topol y Al-Aly.

“Esta es, en su mayor parte, una enfermedad permanentemente discapacitante que no va a mejorar sin una inversión en tratamientos y ensayos lo antes posible”, dijo Davis.

Vacunarse, usar mascarilla y mejorar la calidad del aire interior siguen siendo medidas que las personas pueden tomar para reducir su riesgo de una infección por coronavirus y covid prolongado, dijeron los expertos. Y para quienes tienen covid prolongado, ciertas estrategias pueden ayudar a reducir la gravedad de sus síntomas, como descansar y dosificarse.

Encontrar una comunidad de personas que comprendan también puede ayudar. Algunos ejemplos son el Covid-19 Longhauler Advocacy Project, Long Covid Support y el Dysautonomia Support Network.

Para más recursos, los pacientes con covid prolongado recomiendan organizaciones como Solve M.E., el LongCovid Research Consortium, y el Patient-Led Research Collaborative, que ha publicado una hoja informativa de 2025 sobre covid prolongado.

The Sick Times es una publicación dedicada a la cobertura del covid prolongado y tiene recursos para pacientes.

La app Visible rastrea síntomas y actividad para covid prolongado y otras enfermedades crónicas complejas.

“Alguien que tiene covid prolongado ha cambiado funcionalmente como persona. Por necesidad, son una persona diferente… es una enfermedad sistémica que lo cambia todo.”

(c) 2025, The Washington Post