California en riesgo de un nuevo rescate de aseguradoras mientras enfrenta el peligro de incendios

Mientras los residentes del área de Los Ángeles se recuperan de uno de los desastres naturales más costosos en la historia de Estados Unidos, la aseguradora de última instancia de California avanza hacia otro verano caluroso y seco con sus arcas ya sobrecargadas. Esto plantea la posibilidad de que los residentes del estado deban asumir la factura para obtener más fondos.

El mes pasado, el California FAIR Plan ordenó a compañías miembros como State Farm, Allstate Corp. y Chubb Ltd. que aportaran en conjunto 1.000 millones de dólares para reforzar sus reservas mientras revisa las responsabilidades derivadas de los incendios de Palisades y Eaton. La medida, conocida como assessment, ofreció una mirada poco habitual a las finanzas relativamente opacas del programa. Una conclusión clave: apenas tres meses después de iniciado 2025, casi no queda dinero adicional si ocurre otro desastre este año. Y California enfrenta incendios durante todo el año.

“El riesgo está muy claro”, dijo Sridhar Manyem, jefe de investigación de la industria en AM Best, una agencia de calificación crediticia especializada en seguros. “Dependiendo de la gravedad del próximo incendio forestal, existe la posibilidad de una futura assessment“. Según las regulaciones estatales recientemente actualizadas, las aseguradoras privadas son responsables de las assessments, pero pueden solicitar permiso para trasladar hasta la mitad de los primeros 1.000 millones de dólares a los asegurados en un año calendario y, más allá de ese límite, toda la carga. En otras palabras, el costo de las assessments puede recaer en los californianos a través de cargos que aumenten las facturas de quien tenga un seguro de vivienda.

Las presiones financieras subrayan el creciente riesgo que enfrenta la propiedad en California a medida que el cambio climático amenaza con agravar la inestabilidad en el mercado de seguros. Los incendios de enero en Los Ángeles, inusuales para esa época del año, empezaron pocas semanas después de la entrada en vigor de nuevas regulaciones estatales destinadas a paliar la crisis generada por las aseguradoras que han restringido la emisión de pólizas de vivienda o han abandonado California por completo por temor a pérdidas.

State Farm, la aseguradora de vivienda más grande de California, obtuvo este mes la aprobación provisional para un aumento de tarifas de emergencia del 22% tras advertir que los desembolsos de miles de millones de dólares en el área de Los Ángeles amenazarían sus balances y afectarían al mercado en general.

“California siempre enfrentará algún riesgo de incendio catastrófico”, y ese riesgo solo empeorará, dijo Pedro Pizarro, director ejecutivo de Edison International, en una entrevista reciente. El propietario de la empresa de servicios eléctricos ha reconocido la posibilidad de que su equipo se viera involucrado en el incendio de Eaton.

El riesgo “generará costos para los consumidores, para todos nosotros como residentes, si nos gusta vivir aquí, que es nuestro caso”, afirmó.

Un representante del FAIR Plan declinó comentar más allá de señalar que el programa “sigue enfocado en las reclamaciones derivadas de los incendios de Los Ángeles y en atender a los asegurados afectados”.

El plan calcula sus pasivos relacionados con los incendios de Eaton y Palisades en cerca de 4.000 millones de dólares. Por lo general, el programa conserva menos efectivo disponible en comparación con las aseguradoras privadas porque asume los riesgos más elevados: los hogares y negocios que las aseguradoras privadas han rechazado a cualquier precio. Eso lo hace particularmente vulnerable ante un desastre como los incendios de enero.

Si el FAIR Plan tuviera las mismas reservas que las aseguradoras tradicionales, las primas se dispararían y se volverían inasequibles, señaló Dave Jones, comisionado de seguros estatal entre 2011 y 2019. La presidenta del plan, Victoria Roach, advirtió el año pasado que “nuestras tarifas no son adecuadas”.

En una carta adjunta a la orden de assessment de febrero emitida por el comisionado de seguros estatal, Roach reveló que el FAIR Plan tiene un deducible de reaseguro de 900 millones de dólares y hasta 3.500 millones de dólares en pagos (incluido el deducible) que debe efectuar para acceder a todas las capas de reaseguro disponibles. El FAIR Plan también informó que contaba con 510 millones de dólares en efectivo no asignado para cubrir esos costos, casi 400 millones menos que su deducible.

La brecha entre el efectivo no asignado del FAIR Plan y su deducible de reaseguro es “bastante preocupante” y “casi garantiza otra assessment”, dijo Carly Fabian, defensora de políticas en Public Citizen, un grupo de defensa de los consumidores.

El FAIR Plan calcula actualmente que el 45% de sus reclamaciones por los incendios de Palisades y Eaton son consideradas pérdidas totales. Podría ser una cifra baja, advirtió Jones. Un porcentaje mayor implicaría la necesidad de más recursos.

Jones apuntó que otra “suposición optimista” del FAIR Plan es que no habrá otro incendio catastrófico en primavera o verano. Después de la assessment de 1.000 millones de dólares, la entidad dispondrá de alrededor de 305 millones de dólares en efectivo para junio.

Es completamente posible que el estado no sufra incendios devastadores el resto del año. Sin embargo, el riesgo de incendios probablemente aumentará en las montañas del sur de California a partir de mayo y junio, según las previsiones más recientes del National Interagency Fire Center. Mientras que en el pasado California tenía una temporada de incendios bien definida que alcanzaba su pico en otoño, en las últimas décadas se han registrado incendios durante todo el año.

Mientras tanto, se perfila una batalla legal en torno a la assessment del mes pasado. El grupo de defensa Consumer Watchdog, que ha descrito ese cobro como un rescate de las grandes aseguradoras, ha señalado que demandará a las compañías de seguros si solicitan trasladar los costos de la assessment a los asegurados.

“No creemos que sea legal”, dijo el presidente de Consumer Watchdog, Jamie Court, argumentando que a las aseguradoras privadas se les permite operar en California bajo la premisa de que contribuirán a mantener solvente el FAIR Plan.

Los críticos también advierten que eximir a las aseguradoras de futuras assessments podría alentarlas a pasar más de sus pólizas de mayor riesgo al FAIR Plan, que ha registrado un crecimiento del 400% en sus pólizas en los últimos cinco años.

El California Department of Insurance, el regulador estatal, rechaza esa interpretación. Si las aseguradoras fueran completamente responsables de las assessments del FAIR Plan, más compañías abandonarían el estado o se negarían a emitir pólizas nuevas, lo que haría que el seguro fuera “mucho más inasequible”, señaló el comisionado de seguros de California, Ricardo Lara, en una audiencia la semana pasada. “Todas estas estrategias están logrando que regresen”.

El subcomisionado Michael Soller asegura que las nuevas regulaciones estatales incentivan a las aseguradoras a emitir más pólizas de alto riesgo, pues solo así pueden emplear las nuevas herramientas de evaluación de riesgo.

“Intentamos hacerlo de manera equilibrada, para no volver a encontrarnos en otra situación en la que las compañías de seguros simplemente se vayan de California”, sostuvo Soller.

El objetivo del departamento es que más californianos salgan del FAIR Plan, que suele ofrecer coberturas limitadas y costos más altos, y regresen al mercado regular.

“Nadie quiere una póliza del FAIR Plan”, dijo Soller.

Sin embargo, a medida que las compañías de seguros se han retirado de California, más clientes solo han podido obtener cobertura con el FAIR Plan. Esto se está convirtiendo en un problema creciente no solo para los propietarios de viviendas en zonas de alto riesgo de incendio, sino para todos en el mercado de seguros del estado.

“Cuantas más personas se sumen a un sistema que ya está en problemas, peores serán las dificultades”, dijo Douglas Quinn, director ejecutivo de la American Policyholder Association. “Estos son tiempos muy, muy difíciles para la industria de seguros”.

The Washington Post