1 de cada 8 californianos enfrenta ahora un peligro extremo de incendio, según un análisis del Washington Post

Uno de cada 8 californianos vive ahora en lugares en riesgo de sufrir los tipos de incendios devastadores que arrasaron Los Ángeles este invierno, según un análisis del Washington Post de los mapas estatales de incendios publicados el lunes.

Los mapas, elaborados por Cal Fire, la agencia estatal de silvicultura y protección contra incendios, revelan que la amenaza de los incendios forestales es mayor que lo que indicaban estimaciones anteriores del estado.

Reflejan los efectos de las temperaturas en aumento en California, donde un clima más cálido y seco ha preparado un paisaje lleno de vastas hectáreas de bosques y matorrales para incendios explosivos, incluso en invierno, durante lo que debería ser la temporada de lluvias del estado. Al tener en cuenta las áreas donde bomberos estatales y locales son responsables de combatir los incendios, los mapas muestran que ahora hay alrededor de 5.1 millones de personas viviendo en las dos zonas de mayor severidad de incendios del estado, según concluyó el Post. Eso equivale a aproximadamente uno de cada 8 californianos.

Los mapas actualizados consideran el historial de incendios en California, los patrones climáticos locales, el terreno y nuevos modelos que muestran cómo las brasas pueden viajar varios kilómetros desde un incendio forestal, propagando el peligro a barrios densamente poblados. Estos mapas cubren únicamente las ciudades y pueblos donde los departamentos locales de bomberos gestionan la respuesta a incendios forestales, asignando una puntuación de peligro basada en la probabilidad de un incendio futuro y separando a las comunidades en zonas de “muy alto”, “alto” y “moderado” riesgo.

“Los mapas de riesgos, por sí solos, no te dice: ‘Haz estas ocho cosas para para que tu comunidad sea segura contra incendios,’ pero realmente ayuda a aumentar el nivel de concienciación,” dijo Chris Anthony, ex subdirector jefe de Cal Fire que se retiró en 2023.

Tras las tormentas de fuego urbanas que arrasaron el condado de Los Ángeles en enero, es probable que los mapas revisados tengan el mayor impacto inmediato en Altadena, uno de los dos lugares que sufrió las peores pérdidas.

El Incendio Eaton devastó Altadena, matando a 17 personas y destruyendo más de 9.000 estructuras.

Bajo los antiguos mapas, solo un pequeño porcentaje de Altadena estaba en una zona de peligro de incendio. Un análisis del Post encontró que el 80% de las viviendas que sufrieron daños o quedaron reducidas a cenizas estaban fuera de la zona de riesgo de incendio “muy alta” de Cal Fire.

Los nuevos mapas colocan aproximadamente al 33% de las viviendas que se quemaron en las zonas de peligro “muy alto” o “alto,” lo que significa que los residentes que planean reconstruir tendrán que seguir los códigos de construcción más estrictos del país en materia de incendios forestales y las normas de divulgación inmobiliaria. Aquellos en la zona de mayor peligro estarán sujetos a reglas sobre paisajismo, como despejar de arbustos inflamables el área alrededor de su hogar. Los mapas también podrían influir en decisiones sobre dónde construir más viviendas y rutas de evacuación, así como dónde colocar cortafuegos para que las comunidades puedan defenderse más fácilmente.

El condado de Los Ángeles, como otros municipios, tiene 120 días para aceptar comentarios públicos sobre los mapas y comenzar a aplicarlos.

Mientras muchos residentes de clase media en Altadena lidian con la decisión de reconstruir, las reglas asociadas con vivir en áreas propensas a incendios podrían agregar más presión financiera. Aquellos en las zonas de mayor peligro podrían enfrentar costos de construcción adicionales por ventanas, puertas y revestimientos resistentes al fuego, respiraderos que las brasas no puedan atravesar y otras características de diseño obligatorias.

Un análisis del grupo de investigación Headwaters Economics encontró que reemplazar una casa de 186 metros cuadrados bajo los requisitos de construcción contra incendios del estado incrementa el costo, como máximo, en 15.000 dólares.

Anish Saraiya, quien dirige los esfuerzos de recuperación en Altadena para la Supervisora del Condado de Los Ángeles Kathryn Barger, dijo que hay un beneficio claro en cuanto a seguridad al construir nuevas viviendas resistentes al fuego. Sin embargo, señaló, “existe la preocupación de que la ampliación de estos mapas de incendios suponga un aumento en el costo de reconstrucción para cientos, si no miles, de personas”.

En todo Altadena, muchos propietarios están descubriendo que tienen un seguro insuficiente, comentó, lo que significa que sus pólizas no cubrirán completamente el costo de reconstruir. Otros se preguntan si una nueva casa podría siquiera ser asegurable.

La cuestión de la asegurabilidad es “el elefante en la habitación en este momento,” dijo Saraiya.

Algunos residentes y funcionarios electos temen que los mapas actualizados puedan hacer que el seguro del hogar sea inasequible o imposible de obtener. Pero Karen Collins, vicepresidenta de la Asociación Estadounidense de Seguros de Propiedad y Accidentes, un grupo comercial de la industria, dijo que las aseguradoras de viviendas en California no utilizan los mapas de peligro de incendios del estado al decidir si renovar pólizas o qué cobrar por la cobertura. En su lugar, se basan en datos de empresas privadas de análisis, que brindan una evaluación más detallada del riesgo de incendio de las propiedades.

Collins afirmó que, si los nuevos mapas obligan a más personas a construir viviendas resistentes al fuego en Altadena, eso podría hacer que la zona sea más atractiva para las aseguradoras.

Pero Saraiya señaló que las compañías de seguros no se han comprometido a regresar a Altadena en conversaciones con la oficina del supervisor.

“Están a la expectativa” dijo Saraiya. “Muchas aseguradoras afirman que no utilizan estos mapas… Creo que sí tendrán un impacto.”

Anteriormente, los bomberos de California solo cartografiaban las zonas de peligro “muy alta” para las ciudades. Los nuevos mapas añaden las zonas “alta” y “moderada,” un requisito aprobado por los legisladores estatales que ayuda a explicar por qué el número de hectáreas ahora dentro de los límites de una zona de peligro de incendio ha crecido considerablemente.

Los nuevos mapas del sur de California aumentan la extensión de las dos zonas de mayor peligro de incendio en el condado de Los Ángeles en más del 50 por ciento, añadiendo decenas de miles de hectáreas en el alto desierto y en ciudades como Santa Clarita y La Cañada Flintridge que colindan con las montañas.

Los funcionarios de Cal Fire enfatizan que estos mapas están destinados a indicar a condados y ciudades dónde hacer cumplir códigos de construcción más estrictos y reglas para la limpieza de matorrales, entre otras regulaciones, y no para dar a los propietarios de viviendas un entendimiento de su riesgo.

Diversos estudios han encontrado que las viviendas tienen más probabilidades de sobrevivir a un incendio forestal cuando se construyen con materiales no combustibles y las personas mantienen el área inmediata alrededor de sus propiedades libre de elementos inflamables como cobertizos, pilas de madera y mantillo. Sin embargo, persuadir a las personas para que realicen estos cambios, como reemplazar cercas de madera, puede ser difícil, incluso en comunidades recientemente devastadas por incendios forestales.

En 2017, cuando el Incendio Tubbs arrasó el condado de Sonoma, destruyó más de 5.000 propiedades y mató a 22 personas. Parte de la peor destrucción ocurrió en Coffey Park, un vecindario de clase media en Santa Rosa que no estaba en una zona de riesgo de incendios. Cuando los residentes comenzaron la reconstrucción, la ciudad decidió no requerir que siguieran el código de construcción contra incendios.

Los nuevos mapas duplican con creces la superficie de terreno en Santa Rosa ubicada en las dos zonas de mayor peligro de incendio, aunque ahora hay menos hectáreas en la categoría de “muy alto” riesgo. Jason Nutt, subadministrador municipal, dijo que la ciudad planea evaluar cualquier cambio en los límites. Según los nuevos mapas, Coffey Park todavía no está zonificado. Funcionarios de Cal Fire señalan que esto no significa que no haya riesgo de incendios.

En el condado de Marin, en el extremo norte de la Bahía de San Francisco, los nuevos mapas redujeron la cantidad de tierra en la zona de severidad “muy alta.” Pero los encargados de la prevención de incendios no están celebrando el cambio.

Mark Brown, oficial ejecutivo de la Autoridad de Prevención de Incendios Forestales del Condado de Marin, dijo que encontró la reducción sorprendente y desalineada con los modelos de peligro de incendios del condado, que, según él, incorporan información local más precisa sobre patrones de vegetación y clima. Como resultado, comentó, es probable que muchas ciudades en Marin opten por aumentar el tamaño de las zonas de peligro de incendios, superando las recomendaciones del estado.

“Vamos a tener que ser capaces de convencer a nuestros residentes de que es lo correcto”, indicó Brown, algunos quieren que las normas de paisajismo se apliquen a todas las propiedades y otros se sienten aliviados de que las suyas estén exentas.

“Tendremos a personas en ambos extremos del espectro”, dijo Brown, con algunas queriendo que las reglas de paisajismo se apliquen a todas las propiedades, mientras otras se alegrarán de que las suyas estén exentas.

Al igual que los mapas de inundaciones, los mapas de incendios pueden alimentar disputas políticas.

Cuando Oregón publicó el primer borrador de sus mapas de incendios en 2022, la reacción fue rápida.

“Hubo una oposición pública y política bastante intensa,” dijo Andy McEvoy, asistente de investigación de la Facultad de Silvicultura de Oregon State University, quien estuvo entre los que ayudaron a desarrollar un conjunto de mapas de riesgo de incendios a nivel estatal.

Los manifestantes marcharon en la capital del estado, ondeando carteles que decían: “Abolir los mapas de incendios.” Algunos legisladores de Oregón presentaron propuestas para revocar los mapas, alegando que podrían perjudicar los valores de las propiedades e imponer cargas innecesarias a los residentes en áreas rurales. Propietarios enfadados vieron los mapas como vinculados a un fuerte aumento en las tarifas de seguros de propiedad.

La crítica de que los mapas en sí mismos aumentarían los costos de los seguros es “infundada”, señaló McEvoy, ya que la ley estatal prohíbe a las compañías de seguros determinar tarifas basándose en los mapas. Pero eso no ha calmado la antipatía. “El seguro sigue siendo la preocupación más persistente”, afirmó.

El mes pasado, la gobernadora de Oregón, Tina Kotek (D), ordenó al departamento estatal de silvicultura pausar cualquier acción adicional respecto a los mapas hasta que la legislatura decida cómo proceder.

Los políticos de California también han luchado sobre si y cómo rediseñar los mapas de peligro de incendios del estado, y sobre el papel que las ciudades y condados deberían tener en el proceso. En 2020, los legisladores aprobaron nuevos requisitos para limpiar una zona resistente a brasas, llamada “zona cero”, dentro de los 1.5 metros de las estructuras en las zonas con más peligro de incendios. Cinco años después, esas reglas aún no se han finalizado.

A principios de febrero, el gobernador Gavin Newsom (D) firmó una orden ejecutiva ordenando a la Junta de Silvicultura estatal finalizar su trabajo en las regulaciones largamente retrasadas. La orden también instruyó a la oficina del jefe de bomberos del estado a publicar mapas actualizados de peligros de incendios, que no se habían rediseñado para áreas controladas localmente desde 2011.

“Vivimos en una nueva realidad de extremos”, dijo Newsom al anunciar los cambios. “La naturaleza está cambiando nuestra forma de vida y debemos seguir adaptándonos a esos cambios. La resiliencia de California significa que seguiremos actualizando nuestras normas en las zonas más propensas a incendios”.