Cómo operan los contrabandistas para lograr que miles de inmigrantes crucen el Canal de la Mancha sin ser detenidos

Cuando la policía francesa llegó, los migrantes ya estaban en aguas heladas hasta la cintura, subiendo a un bote inflable abarrotado que había llegado por el mar. Pero el bote estaba demasiado lleno y el motor no arrancaba. Un puñado de agentes observó a los migrantes durante una hora mientras luchaban por ponerlo en marcha.

Cuando salió el sol, algunos migrantes subieron a regañadientes de nuevo a la orilla. Se pararon al lado de los agentes mientras el motor finalmente rugía y el bote se alejaba hacia Inglaterra.

La escena en la playa del norte de Francia ofreció una visión de cómo miles de migrantes logran cruzar la vía marítima más transitada del mundo sin ser detenidos.

Casi 37.000 personas cruzaron con éxito el Canal de la Mancha el año pasado, la segunda cifra más alta registrada, atribuible en parte a contrabandistas que han desarrollado nuevas tácticas para explotar una política francesa que impide que la policía intervenga cuando los botes ya están en el agua. Las altas cifras de cruces han contribuido a la reaparición de la migración como una de las principales preocupaciones en el Reino Unido por primera vez desde el referéndum del Brexit en 2016, lo que ha llevado a un renovado esfuerzo para frenar el flujo.

El gobierno británico se ha comprometido a “desmantelar las bandas” que orquestan los cruces de migrantes. Sin embargo, investigadores en migración son escépticos de que las nuevas políticas propuestas tengan un impacto significativo, especialmente porque las bandas no están presentes cuando se lanzan estos botes y, en algunos casos, están en un continente completamente distinto.

Los contrabandistas también saben aprovechar las lagunas en las políticas. La policía francesa intenta destruir los botes inflables en tierra; el año pasado detuvieron 28.000 cruces en embarcaciones pequeñas. Pero si los migrantes y sus botes ya están en el agua, la policía solo observa.

La legislación propuesta recientemente por el gobierno británico criminalizaría actividades relacionadas con la preparación de un cruce, incluida la manipulación de piezas de botes y la recopilación de “información para uso en delitos de inmigración”, lo que podría incluir algo tan simple como consultar el clima. También otorgaría poderes similares a los antiterroristas a la policía para confiscar y revisar teléfonos móviles con el fin de seguir las redes de contrabando.

Vicky Taylor, experta en migración de la Universidad de Oxford, está preocupada de que, en lugar de detener el crimen organizado o las muertes en el canal, esta ley amplíe los cargos criminales contra los propios migrantes. “Es probable que esto convierta en chivos expiatorios a las personas que están en movimiento”, dijo.

Los estudios sobre migración han encontrado que la mayoría de las personas que navegan los botes no forman parte de redes criminales; son migrantes que reciben un descuento en las tarifas que deben pagar a los contrabandistas.

El contrabando es altamente lucrativo: comprar un bote en Alemania podría costar unos 5.000 euros (alrededor de 5.400 dólares), pero llenarlo con migrantes puede generar más de 100.000 euros (unos 108.000 dólares).

En la mayoría de los casos, sin embargo, cruzar el canal es solo una parte de un largo viaje y está organizado por individuos o grupos débilmente afiliados en Europa. Si esos contrabandistas son arrestados, otros rápidamente ocupan su lugar.

Paolo Campana, experto en contrabando de personas de la Universidad de Cambridge, dijo que un enfoque más prometedor para el problema sería enfocarse en “oportunidades en origen”, ya que los líderes de las bandas sofisticadas y organizadas están más cerca de donde provienen los migrantes, en Irak, Afganistán, Siria y Turquía. Campana reconoció los esfuerzos de la ministra británica del Interior, Yvette Cooper, para colaborar con sus homólogos en Francia, Alemania, Italia, Irak, Túnez y otros países. “La cooperación internacional es esencial”, afirmó, al igual que abordar las causas de la migración. “Si solo aumentas la vigilancia policial, fomentas conductas clandestinas y más riesgosas”.

Los gobiernos de Reino Unido y Francia han firmado múltiples acuerdos a lo largo de los años para coordinar la aplicación de controles fronterizos a ambos lados del canal. El 6 de marzo, acordaron lo que llaman una “hoja de ruta de trabajo aguas arriba” para reforzar la cooperación contra las redes de contrabando y la migración irregular. Unos días antes, acordaron una nueva unidad en Dunkerque, Francia, para intensificar los arrestos y enjuiciamientos de contrabandistas.

La policía francesa ya patrulla regularmente las playas con vehículos todoterreno, drones, aviones y cámaras térmicas. Utopía 56, una organización no gubernamental que proporciona ropa y alimentos a los migrantes en la zona, mostró a The Washington Post videos de policías rociando gas lacrimógeno a los migrantes y pinchando y quemando botes en la playa.

Pero cuando un bote está en el agua, la dinámica cambia. La política francesa es intervenir solo si los pasajeros requieren rescate.

Desde la costa en Gravelines, The Post vio a la guardia costera arrojar un salvavidas naranja a un migrante que cayó de un bote. A veces, la guardia costera acompaña los botes hasta aguas británicas, asegurando su paso seguro.

Ese enfoque está en línea con la ley marítima internacional, que crea una obligación de rescatar a las personas en peligro en el mar y desincentiva las intervenciones que puedan poner más vidas en peligro. En el canal, los esfuerzos de rescate pueden complicarse por la reticencia de los migrantes a ser rescatados por los franceses y devueltos a sus costas.

El enfoque francés en el canal, sin embargo, difiere de lo que ha estado ocurriendo en el Mediterráneo. Allí, Italia y la Unión Europea, que incluye a Francia, han financiado, entrenado y equipado a la guardia costera libia para interceptar botes de migrantes en el mar. Oficialmente, el objetivo es salvar vidas y proteger a los migrantes de las redes de contrabando. En la práctica, según han documentado investigadores y grupos de rescate, los botes son detenidos regularmente durante su trayecto y sus pasajeros obligados a regresar a la costa, donde en algunos casos han sido sometidos a un trato inhumano por parte de las autoridades libias.

Los contrabandistas han aprendido a capitalizar la deferencia otorgada a los botes en el agua y a sortear los patrullajes policiales intensificados. El enfoque de “bote taxi”, donde las embarcaciones llegan por mar para recoger a otros migrantes que han caminado hasta las aguas, les ha permitido a los migrantes eludir a la policía en la playa. Los contrabandistas también lanzan cada vez más desde secciones menos patrulladas de una costa de unos 250 kilómetros (155 millas).

Las salidas usualmente ocurren rápidamente y de forma caótica. Los grupos de defensa dicen que esto ha contribuido a más muertes, con botes que naufragan o se desinflan, o migrantes que caminan hasta el agua y son arrastrados por corrientes de marea o mueren de hipotermia.

El año pasado, al menos 78 personas murieron intentando cruzar el canal, convirtiéndose en el año más mortal registrado. La mayoría de esos incidentes ocurrieron a la vista de la costa francesa, según Alarm Phone, una organización benéfica que auxilia a botes en peligro.

El gobierno francés dice que está explorando la posibilidad de permitir que la policía terrestre y la guardia costera intervengan en aguas poco profundas. El ministro del Interior, Bruno Retailleau, prometió “repensar nuestro enfoque” en una reciente conferencia conjunta con su homóloga británica.

Virginie Guiraudon, experta en migración de la Universidad de Lille Nord de Francia, dijo que los contrabandistas y los migrantes se adaptarían a ese cambio también, posiblemente eligiendo puntos de partida aún más remotos. “No estoy segura de que esto sea menos mortífero”, agregó.

La fuerte presencia policial en el norte de Francia no ha disuadido a los migrantes. Muchos de ellos huyen de conflictos, persecución o pobreza. Quieren llegar al Reino Unido porque hablan inglés, tienen lazos familiares o creen que hay mejores oportunidades en el mercado laboral informal.

Navin, de 27 años, del grupo étnico tayiko en Afganistán, dijo que fue golpeado por los talibanes “como un animal” por no dejarse crecer la barba y por hablar un idioma diferente. Ha estado viviendo en uno de los pequeños campamentos improvisados en el norte de Francia que surgieron después de que la policía demoliera el campamento conocido como “la Jungla” en 2016. Estos campamentos más pequeños, muchos en condiciones precarias en el bosque, son despejados periódicamente.

Aceptó reunirse discretamente en un estacionamiento lejos del campamento y, al igual que otros entrevistados para este artículo, habló bajo la condición de que solo se usara su primer nombre por temor a represalias de los contrabandistas, quienes, según dijo, llevan pequeñas armas. Dijo que pagó 1.800 euros (1.950 dólares) por adelantado para un cruce. Navin habla inglés excelente; su padre, director de una escuela, insistió en que aprendiera, y prometió seguir intentando llegar a Gran Bretaña.

Michael, un maestro de 28 años de Sri Lanka, era uno de los migrantes que bajó del bote sobrecargado que The Post observó. Caminando junto a la policía después de su tercer intento fallido, explicó: “Tengo familia en Inglaterra”.

Un agente de policía le entregó una manta blanca y le dijo que podía calentar sus manos en el capó de su camioneta. Mirando el canal, castañeteando los dientes, Michael prometió intentarlo de nuevo.

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