El observatorio nuclear advierte del creciente riesgo de una carrera armamentística

La planta de enriquecimiento de combustible de Fordow está enterrada debajo de una montaña justo al sur de la ciudad sagrada de Qom, en Irán. Cuando Rafael Grossi, director general del Organismo Internacional de Energía Atómica, la visitó en noviembre, salió con un agudo sentido de urgencia.

El argentino de 64 años ha pasado más de una década tratando de evitar que Irán construya un arma nuclear. En Fordow, los ingenieros iraníes comenzaron a enriquecer uranio a un nivel justo por debajo del necesario para una bomba, después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, se retirara de un importante acuerdo de control de armas en 2018. Ahora, dice Grossi, hay un debate creciente entre diferentes facciones en Irán sobre si el país finalmente podría necesitar ir más allá y construir un elemento disuasorio nuclear para garantizar su seguridad.

Irán no es el único. El orden internacional basado en reglas parece más frágil, ya que el gobierno de Estados Unidos evita el multilateralismo y las normas diplomáticas. El 5 de marzo, el presidente francés Emmanuel Macron anunció en un discurso televisado que Francia abriría conversaciones con sus aliados europeos para extender su paraguas nuclear sobre el continente, ante los temores de que Estados Unidos retire su protección. En un mundo cada vez más inseguro, más países se preguntan si ellos también necesitan un elemento disuasorio propio.

“Hace unos años, esta discusión sobre armas nucleares habría sido un tabú”, dijo Grossi en una entrevista. “Pero ahora estas conversaciones están teniendo lugar en algunos países. Es una erosión constante de las normas”, agregó.

El acuerdo fundamental en la diplomacia atómica es el Tratado de No Proliferación, que entró en vigor en 1970, durante la administración de Nixon. El tratado, que ahora incluye a 190 países, otorgó legitimidad a los arsenales nucleares de China, Francia, Rusia, Reino Unido y Estados Unidos. Otros signatarios, incluidos Irán, tienen prohibido desarrollar una bomba a cambio de acceso a tecnologías nucleares pacíficas, y deben estar abiertos a los inspectores del OIEA, encargados de realizar el seguimiento de cada gramo de material fisible.

Otros países armados, como India, Corea del Norte y Pakistán, no son signatarios del tratado. Los expertos en control de armas creen que Israel tiene una bomba, pero el país no ha probado oficialmente un dispositivo y mantiene un enfoque de ni confirmar ni negar su existencia. Los nueve países que actualmente poseen armas nucleares gastan un total combinado de 91.000 millones de dólares al año en el mantenimiento de sus arsenales, equivalente a unos 3.000 dólares por segundo, según datos recopilados por la Campaña Internacional para Abolir las Armas Nucleares.

Estados Unidos ha sido un factor crítico para mantener el TNP. Ha evitado que sus aliados tengan la necesidad de construir sus propios arsenales extendiéndoles protección de seguridad. Y para los países que han amenazado con incumplir sus compromisos, ha impuesto sanciones comerciales.

En 2015, Irán firmó un acuerdo con Estados Unidos, China, Rusia, Reino Unido, Alemania y Francia, en el que se comprometió a limitar su trabajo nuclear a cambio de la reducción de sanciones. Irán siempre ha negado estar buscando armas. La primera administración de Trump se retiró del acuerdo en 2018, alegando que no estaba funcionando para detener a Irán en el desarrollo de una bomba, incluso cuando el OIEA verificó que el país estaba cumpliendo con el acuerdo. Desde entonces, el programa nuclear iraní se ha acelerado.

A finales de febrero, el OIEA informó que Irán había incrementado su reserva de uranio cercano a calidad para bombas en un 50 % en solo tres meses. Los ingenieros iraníes actualmente producen el equivalente a una bomba de uranio altamente enriquecido cada 30 días. Solo tomaría días convertirlo en combustible para una ojiva. Los inspectores del OIEA, que realizan inspecciones diarias en Irán, aseguran que pueden detectar cualquier posible desviación de uranio antes de que se convierta en un arma, pero su margen de error se está reduciendo, tanto por la escala del programa como por la falta de un acuerdo que les otorgue acceso más amplio a sitios más allá de los oficialmente declarados por Teherán.

Durante sus consultas gubernamentales, Grossi dijo que los líderes iraníes le aseguraron que habían protegido su trabajo nuclear de las sanciones mediante la reestructuración de la producción nacional y la creación de cadenas de suministro alternativas. Como ejemplo del progreso continuo de Irán, el jefe del OIEA señaló cinco nuevos modelos de centrifugadoras avanzadas —máquinas que giran a velocidades supersónicas para separar isotopos de uranio— que Irán ha desarrollado desde que Trump anuló el acuerdo nuclear.

“Las sanciones no están funcionando,” dijo Grossi. “Es bastante evidente que el país ha aprendido a eludirlas. El programa ha crecido enormemente, especialmente desde 2018.”

El problema con las sanciones, dicen los expertos, es que su efectividad disminuye con el tiempo, a medida que los países encuentran formas de sortearlas.

“Cualquier herramienta corre el riesgo de volverse inútil con el uso excesivo, y ese es el caso de las sanciones”, dijo Laura Holgate, cuyo mandato como embajadora de Estados Unidos en el OIEA terminó cuando Trump asumió el cargo en enero. Las sanciones también pueden convertirse en un chivo expiatorio útil para que los regímenes culpen por la miseria de su población, añadió. “Eso no significa que no deban usarse. Pero la podredumbre en el núcleo de la economía de Irán o Rusia no tiene nada que ver con las sanciones.”

Las sanciones prolongadas incluso podrían crear un incentivo para que los países lleguen hasta el final y construyan armas nucleares, cuya utilidad en el combate convencional es limitada. Su verdadero valor radica en darles a los gobiernos un apalancamiento para obligar a sus enemigos a sentarse a la mesa de negociaciones.

Si bien Trump dijo en febrero que Estados Unidos está abierto a hablar sobre un nuevo acuerdo, los líderes iraníes han descartado negociaciones mientras Estados Unidos mantenga su duro régimen de sanciones. Las sanciones de la ONU levantadas desde 2016 también podrían restablecerse en octubre bajo un plan europeo para castigar a Irán por su intransigencia con los inspectores del OIEA. Funcionarios del gobierno iraní han advertido que reimponer sanciones de la ONU o atacar sus sitios nucleares podría obligar a Irán a ejercer su derecho de abandonar el TNP, tal como lo hizo Corea del Norte en 2003, tres años antes de probar su primera bomba.

Según se informa, Rusia aceptó ayudar a la administración a negociar con Irán sobre temas nucleares.

Si Irán finalmente cruza la línea y completa un arma, podría conducir a “cascadas de proliferación”, dijo Holgate. “Si Irán se nucleariza, otros podrían seguirle. Eso podría perforar el tabú de la no proliferación y bajar la barrera para que otros países, incluso fuera de la región, sigan su ejemplo.”

Los expertos en control de armas dicen que la preferencia de la administración de Trump por las amenazas y la coerción económica sobre el multilateralismo y la diplomacia corre el riesgo de amplificar la inseguridad global y de llevar a más países a considerar construir la bomba.

Funcionarios en Alemania, Japón, Polonia, Arabia Saudita y Corea del Sur han considerado públicamente disuasivos nucleares en años recientes. Ucrania devolvió las armas soviéticas estacionadas allí después de la Guerra Fría a cambio de garantías territoriales, que luego no fueron respetadas. Sin embargo, a pesar del pesimismo entre los expertos en control de armas, Trump ofreció un pequeño rayo de esperanza. En febrero, el presidente sugirió que podría estar dispuesto a reducir el arsenal nuclear de Estados Unidos como parte de recortes profundos en el gasto de defensa y dijo que quería mantener conversaciones con Rusia y China sobre el desarme.

“El factor desencadenante puede ser el dinero, pero la diplomacia presidencial es indispensable”, dijo Grossi, señalando que el plan “embrionario” de Trump para rejuvenecer la diplomacia en el control de armas debería ser bien recibido.

“Lo vimos con Ronald Reagan y Mijaíl Gorbachov”, dijo, refiriéndose a la cumbre de 1987 entre los líderes de Estados Unidos y la Unión Soviética que eliminó una clase de ojivas nucleares de alcance intermedio. “Podríamos verlo con Trump y otros. El control de armas es de arriba hacia abajo, no de abajo hacia arriba”.

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