El polo norte magnético de la Tierra se mueve rápidamente: cómo afecta a los vuelos y la navegación

Revise nuevamente su brújula: el polo norte magnético de la Tierra se está moviendo hacia Siberia.

Desde al menos principios del siglo XIX, el polo norte magnético de la Tierra se encuentra en el Ártico canadiense y se desplaza lentamente hacia el norte y el este. Pero ahora, tras una aceleración reciente, está más cerca de Siberia que de Canadá, según los análisis de grupos científicos internacionales.

El cambio obligará a los operadores de aviones, los marineros, las empresas de perforación y las industrias del comercio mundial a actualizar sus sistemas de navegación. Las actualizaciones también mejorarán la precisión de la tecnología, desde los teléfonos con GPS hasta los submarinos nucleares.

“El comportamiento actual del norte magnético es algo que nunca habíamos observado antes”, dijo William Brown, modelador del campo geomagnético global del Servicio Geológico Británico, en un comunicado.

El polo norte magnético es diferente del polo norte geográfico. El polo norte geográfico (o “norte verdadero”) es el punto donde el eje de la Tierra se encuentra con su superficie y es un punto fijo en el globo. El polo norte magnético, hacia donde apuntan las agujas de las brújulas, está a unas 1200 millas al sur y es donde las líneas del campo geomagnético son verticales.

El norte magnético de la Tierra no es estático. Como una boya sin ancla impulsada por las olas del océano, el campo magnético está en constante movimiento a medida que el hierro líquido se mueve en el núcleo exterior del planeta. El movimiento del hierro fundido, conductor de electricidad, da origen al campo magnético de nuestro planeta.

“El fluido [del núcleo] fluye con la misma facilidad que el agua en la superficie”, dijo Ciaran Beggan, geofísico del British Geological Survey. “Genera el campo magnético y también lo arrastra”.

La ubicación del polo norte magnético fue descubierta por primera vez en 1831 por el explorador del Ártico James Clark Ross. En una expedición, cartografió y exploró la península de Boothia en Nunavut, en el Ártico canadiense. Allí encontró el punto donde su brújula se inclinaba casi verticalmente, lo que indicaba el polo norte magnético, también conocido como el polo de inclinación magnética. El polo magnético fue visitado en persona por última vez en 2007 por un equipo canadiense de investigadores.

Cada cinco años, los científicos del British Geological Survey, la National Oceanic and Atmospheric Administration de Estados Unidos y otras agencias publican un Modelo Magnético Mundial actualizado del campo magnético de la Tierra, junto con pronósticos para el polo norte en el futuro a corto plazo. La NOAA dijo que el modelo es el estándar utilizado para la navegación por satélite de aeronaves, la actitud y los sistemas de referencia de rumbo que utilizan el campo geomagnético.

Científicos de 19 instituciones internacionales han publicado un modelo magnético complementario denominado Campo Geomagnético de Referencia Internacional (IGRF), que también se actualiza cada cinco años. El modelo está destinado a la investigación científica, pero también se puede utilizar como el Modelo Magnético Mundial, explicó Beggan, que coordinó la publicación del IGRF.

Los modelos incorporan observaciones de satélites que miden continuamente el campo magnético de la Tierra, así como de observatorios terrestres de todo el mundo. Utilizando los modelos, afirmó Beggan, los científicos pueden determinar hacia dónde se ha movido el polo norte magnético.

Desde la década de 1830, el polo magnético ha recorrido unos 2.400 kilómetros hacia el norte y el este en el hemisferio norte. En la década de 2000, el movimiento se aceleró hasta alcanzar una velocidad de 50 kilómetros por año. En los últimos cinco años, se desaceleró hasta 35 kilómetros por año.

Nadie sabe por qué, pero Beggan dijo que probablemente esté relacionado con que algunas áreas del campo magnético se fortalecen y otras se debilitan.

Dijo que la fuerza general del campo magnético de la Tierra ha estado disminuyendo durante los últimos doscientos años, pero no de manera uniforme. Por ejemplo, el campo se está debilitando en Canadá, pero se está fortaleciendo alrededor de Siberia.

“Eso atrae el polo magnético hacia Siberia”, dijo Beggan. “¿La razón física subyacente para eso? No estamos muy seguros. Podría tener que ver con la forma en que está cambiando el flujo de fluidos bajo el polo norte”.

La mayoría de las personas probablemente no notarán grandes diferencias en sus brújulas. Los cambios son de una décima a una cuarta parte de grado por año en la mayoría de los lugares del mundo, y nuestras brújulas tienen una precisión de solo un grado.

Pero muchas industrias dependen de mapas de campos magnéticos de gran precisión para la navegación. Las empresas actualizan los sistemas de navegación en satélites, aviones y aplicaciones de teléfonos inteligentes que pueden funcionar en áreas donde el GPS no funciona tan bien, como las rutas del norte o los polos geográficos.

La ubicación del polo magnético también es importante en operaciones subterráneas como excavaciones, mediciones arqueológicas o exploración de petróleo y gas. Para perforar bajo tierra, las industrias dependen de magnetómetros que utilizan el campo magnético para dar direcciones.

“Aunque parezca un poco arcano, tiene muchas aplicaciones prácticas”, dijo Beggan. “Es necesario asegurarse de que los mapas sean precisos para evitar que los errores se acumulen con el tiempo”.

Desde el siglo XVII, cuando comenzaron los cálculos fiables del norte magnético, no se ha encontrado sobre Siberia, aunque Beggan afirmó que probablemente llegó a Siberia en algún momento de la historia de la Tierra. Si sigue su trayectoria actual, es probable que se acerque a Siberia en la próxima década.

Otra posibilidad es que el movimiento se detenga abruptamente y regrese a Canadá, dijo. Esa es solo una parte de la incertidumbre cuando se hacen predicciones basadas en la actividad a 3.000 millas de distancia en el núcleo de la Tierra.

Mientras que el polo norte magnético se encuentra en movimiento, el polo sur magnético se encuentra relativamente estático. Se mueve hacia el norte, pero a una velocidad de solo cinco a diez kilómetros por año, y prácticamente no se ha movido en los últimos cientos de años.

Aunque ambos polos se ven atraídos por el movimiento en el núcleo, la influencia no es simétrica. El campo magnético se mueve y fluye de manera diferente en el hemisferio norte que en el hemisferio sur “por razones que no estamos seguros”, dijo Beggan.

Además, está la extraña tendencia del campo magnético en general, que se ha debilitado un 9 por ciento en promedio durante los últimos 200 años. Algunos especulan que esto podría presagiar una inversión de los polos magnéticos norte y sur, pero los científicos dicen que no hay evidencia de que sea inminente una inversión de los polos; además, se produciría en el transcurso de cientos a miles de años.

Así que estamos a salvo, por ahora.

*Por Kasha Patel - ©The Washington Post