Qué pasó cuando otros países prohibieron TikTok

Cuando India prohibió TikTok una noche de junio de 2020, la medida fue rápida y permanente. Los proveedores de internet y datos móviles del país bloquearon el acceso a la aplicación y, de la noche a la mañana, sus 200 millones de usuarios se encontraron con que ya no podían conectarse.

Aunque la prohibición perjudicó a creadores de todo el país que se habían ganado la vida haciendo videos cortos, no hubo protestas populares, según Nikhil Pahwa, fundador del sitio indio de política tecnológica MediaNama. La gente pronto se pasó a las alternativas que surgieron a raíz de TikTok, sobre todo Instagram Reels, de Meta, que ha ocupado en gran medida el lugar de TikTok en la cultura de Internet y la economía digital de la India.

Mientras Estados Unidos se apresura a prohibir TikTok por su cuenta, la experiencia de la India podría ser instructiva. Pero hay diferencias clave entre las circunstancias que rodean la prohibición de la India y las de Estados Unidos, dicen los expertos. Además, los intentos de prohibir TikTok en otros países del mundo se han desarrollado de forma muy diferente, lo que sugiere que el destino de la aplicación después de su cierre puede no ser tan claro.

El 29 de junio de 2020, dos semanas después de un enfrentamiento mortal entre tropas chinas e indias a lo largo de la disputada frontera entre ambos países, la administración del primer ministro indio Narendra Modi prohibió abruptamente TikTok y otras 58 aplicaciones de propiedad china, alegando problemas de seguridad de los datos. De esas aplicaciones, TikTok era con diferencia la más popular, una sensación cultural con 200 millones de usuarios en la India, el mayor mercado mundial de la aplicación para compartir videos en aquel momento.

Muchos esperaban que TikTok se desconectara esa medianoche, recuerda Shephali Bhatt, periodista independiente de tecnología y cultura en la India. Cuando no fue así, algunos se preguntaron si había habido un indulto. Pero a las 5 de la tarde del día siguiente estaba claro que la aplicación ya no funcionaba en el país, como ella tuiteó entonces.

Google Play, la principal tienda de aplicaciones para móviles de la India, no sólo dejó de ofrecer la descarga de TikTok -como exigiría la prohibición estadounidense-, sino que los proveedores de telecomunicaciones del país bloquearon totalmente el acceso a la aplicación, según la prensa local. TikTok optó por no luchar contra la prohibición en los tribunales.

Sin un sustituto claro en el mercado, la desaparición de la aplicación abrió una “oportunidad multimillonaria” que las alternativas locales y los gigantes tecnológicos estadounidenses se apresuraron a aprovechar, según Pahwa. En tres meses, Meta lanzó Instagram Reels y Google YouTube Shorts, que imitaban a TikTok en aspecto, sensación y formato. Cuatro años y medio después, “Reels es la ganadora indiscutible”, afirma Pahwa, aunque nunca ha llegado a cautivar la imaginación del país como lo hizo TikTok.

“En TikTok había albañiles, granjeros y mucha gente de pueblo” haciendo videos caseros para el público local, explica Pahwa. En cambio, “en Reels hay personas influyentes en todas partes”, con un aire más cosmopolita y comercial.

Aunque Reels es el “sustituto más cercano” de TikTok, dijo Bhatt, ninguna aplicación ha conseguido replicar el “fenómeno único de democratización de la fama” de TikTok, que hizo soñar con el estrellato a gente corriente del interior del país. YouTube Shorts, añadió, desempeña en la India un papel secundario similar al de Reels en otros mercados.

En un reciente video de TikTok, visible legalmente sólo fuera del país, su creador, Pranjal Jain, argumentó que la India también ha perdido algo sutil con la prohibición de TikTok: una salida para el discurso auténtico sobre cuestiones políticas y culturales, que Reels no ofrece.

Aun así, Pahwa afirma que, después de todos estos años, “la India ha pasado página” respecto a TikTok. “Ya nadie piensa en ello”.

En los años transcurridos desde la prohibición de la India, numerosos países de todo el mundo han prohibido TikTok en los dispositivos de los funcionarios públicos, entre ellos Estados Unidos, Canadá y la Unión Europea. Otros más pequeños han bloqueado la aplicación por completo, aunque en muchos casos sólo temporalmente.

Uno de ellos es Nepal, cuyo gabinete decidió en noviembre de 2023 prohibir TikTok por albergar contenidos que “perturban la armonía social y alteran las estructuras familiares”.

Aunque las motivaciones exactas de la medida eran opacas, se especulaba con que respondía, al menos en parte, a las tensiones religiosas y étnicas del país, que algunos culpaban a TikTok de alimentar, dijo Santosh Sigdel, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Digital Rights Nepal. La propiedad china del país no se citó como motivo de la prohibición.

Al igual que en India, Nepal aplicó la prohibición a través de los proveedores de servicios de Internet e inalámbricos, que bloquearon el acceso a la aplicación. Aunque algunos nepaleses jóvenes y expertos en tecnología utilizaron VPN para eludir la prohibición, el uso generalizado se redujo rápidamente, según Sigdel. Al igual que en la India, Meta’s Reels llenó el vacío en las pantallas de inicio de la gente, aunque no en sus corazones.

Pero la prohibición de Nepal no fue permanente. En agosto, con un nuevo primer ministro en el poder, el país levantó la prohibición de TikTok, anunciando en su lugar una serie de normas más amplias sobre redes sociales que TikTok se había comprometido a cumplir.

El ascenso de Instagram resultó ser igualmente temporal.

“Cuando se reanudó TikTok, la gente lo estaba esperando”, afirma Sigdel. Aunque no dispone de datos precisos, cree que TikTok vuelve a ser más popular que Reels en Nepal.

Aunque la prohibición de TikTok en la India sea la más conocida, en cierto modo es un caso atípico como democracia que ha excluido permanentemente la aplicación por motivos de seguridad de los datos.

Aunque al menos una docena de otros países han bloqueado TikTok en los últimos años, la mayoría lo han hecho sólo por un período de días o semanas, a menudo en un intento de frenar las protestas o la inestabilidad política, según una investigación de la organización de derechos digitales sin ánimo de lucro Access Now. Entre estos países se encuentran Armenia, Azerbaiyán, Bangladesh, Etiopía, Pakistán y Senegal.

Rumania, donde recientemente se culpó a TikTok de una campaña encubierta de influencia rusa que condujo a la anulación de unas elecciones, ha respondido endureciendo la normativa sobre redes sociales, según informó Bloomberg esta semana, pero no ha prohibido la aplicación.

Además de la India, Access Now informa de que entre los países con prohibiciones activas de TikTok se encuentran Jordania, Kirguistán y Albania, el último de los cuales anunció una prohibición de un año de la aplicación en diciembre.

Independientemente de que TikTok sobreviva de alguna forma en Estados Unidos, el hecho de que el país haya aprobado y mantenido una ley de este tipo es probable que abra las puertas a más prohibiciones de este tipo en otros países, afirmó David Kaye, profesor de Derecho de la Universidad de California en Irvine y antiguo relator de la ONU sobre libertad de expresión.

“Estados Unidos ha sido un modelo para muchos países de todo el mundo en lo que respecta a la libertad de expresión”, afirmó Kaye. Ahora que su Tribunal Supremo ha dado su visto bueno a una ley que prohíbe una aplicación de redes sociales desfavorecida por motivos de seguridad nacional, “mi suposición es que muchos Estados van a seguirla, y la seguirán de una forma que incomodará a muchos estadounidenses”.

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