Gran parte del país se enfrenta a temperaturas generalizadas y peligrosamente frías a partir de este fin de semana, que durarán gran parte de la próxima semana, ya que se proyecta que un lóbulo del vórtice polar situado al norte de Groenlandia se desplace más de 4.828 kilómetros al sur hacia los Estados Unidos.
Más de 120 millones de personas viven en una zona que experimentará temperaturas bajo cero, afectando a más de un tercio de la población de Estados Unidos. Alrededor de 30 estados y casi 50 millones de personas podrían experimentar temperaturas inferiores a -23,3 °C. Las peligrosas sensaciones térmicas y el frío extremo representan un riesgo de hipotermia y congelación. Las temperaturas en descenso pueden causar congelación y ruptura de tuberías, además de amenazar la red eléctrica. El frío también será un peligro para las mascotas y el ganado.
El patrón polar también provocará acumulación de nieve y carreteras resbaladizas en el Atlántico Medio y el Noreste el domingo, y la posibilidad de una mezcla invernal en el sur profundo a principios de la próxima semana.
Para el lunes, el aire extremadamente frío llegará tan al sur como la Costa del Golfo, donde se encontrará con aire cálido de origen oceánico. Como resultado, es posible la precipitación invernal desde Texas hasta las Carolinas entre la noche del lunes y el miércoles.
Incluso algunas partes del norte de Florida podrían experimentar nieve o hielo en medio de este patrón inusual.
El aire más frío del invierno (hasta ahora)
El aire más frío de la temporada invernal, al menos hasta ahora, se deslizará por las laderas orientales de las Montañas Rocosas durante el fin de semana y alcanzará la costa Este el lunes.
Esto dará lugar a condiciones generalizadas de frío intenso comparables al notorio episodio de vórtice polar del invierno de 2014.
En enero de 2014, más de 140 millones de personas en Estados Unidos experimentaron temperaturas bajo cero (por debajo de 0℃, 32℉). Durante las próximas dos semanas de este año, se pronostica que alrededor de 120 millones de personas experimentarán ese nivel de frío.
El vórtice polar, un anillo de aire helado que generalmente se encuentra cerca del Polo Norte, se estirará y desplazará a principios de la próxima semana, creando una trayectoria a través del centro y este de los Estados Unidos.
Las temperaturas descenderán a niveles peligrosamente bajos, alcanzando entre -28,9℃ y -34,4℃ en partes de Dakota del Norte, Minnesota, Wisconsin y Michigan entre la mañana del lunes y del martes, lo que podría causar congelación en la piel expuesta en 10 a 20 minutos.
Áreas desde Illinois hasta Maine experimentarán temperaturas mínimas entre -23,3℃ y -28,9℃ el martes y miércoles por la mañana.
Es posible que se registren temperaturas récord en lugares como Pittsburgh; Morgantown, Virginia Occidental; y Binghamton, Nueva York.
Cuando se considere el factor del viento, las sensaciones térmicas podrían alcanzar -40℃ en Dakota del Norte y el norte de Minnesota el lunes. El martes, las sensaciones térmicas en Minnesota, así como en Wisconsin y Michigan, podrían llegar a -30℃, y a -20℃ en Michigan, Ohio, el oeste de Pensilvania, Virginia Occidental, el oeste de Nueva York y Ontario, Canadá, el miércoles.
Cualquier disminución de las temperaturas a este nivel puede ser peligrosa y mortal, y los riesgos asociados deben tomarse en serio, especialmente para las poblaciones vulnerables. Las mascotas también deben ser protegidas del frío.
Las temperaturas extremas podrían poner a prueba la red eléctrica del país, ya de por sí tensionada, y causar congelación y ruptura de tuberías de agua. Tras una ola polar mortal en febrero de 2021, Texas reforzó su red eléctrica añadiendo gigantescas baterías, aerogeneradores y paneles solares para enfrentar mejor las tormentas y las olas de frío.
Cuando el aire helado llegue a los Estados Unidos la próxima semana, las temperaturas en Nuuk, Groenlandia, serán más cálidas que en muchas áreas de Estados Unidos.
¿Cuánto durará el frío?
El lóbulo del vórtice polar se retirará hacia Canadá para el viernes. Aunque seguirá haciendo frío hasta el próximo fin de semana, la intensidad será menor en comparación con principios de la semana.
A finales de enero y febrero, el aire más inusualmente frío podría desplazarse hacia Canadá y el noroeste de Estados Unidos.
Esto permitiría que más humedad se desplace hacia el norte, ayudando a formar una activa trayectoria de tormentas en todo el país, impulsada por un fuerte patrón de la corriente en chorro desde los estados del sur hasta la costa Este.
La corriente en chorro es una franja de vientos fuertes en la atmósfera superior a lo largo de la cual se desplazan las tormentas.
Las proyecciones a largo plazo sugieren que febrero será más nevado de lo normal desde el Noroeste hasta el Noreste.
En otras palabras, prepárese para un clima invernal riguroso en las próximas semanas.
Dónde y cuándo podrían caer nieve y hielo
Dos sistemas de tormentas sustanciales podrían formarse a medida que el vórtice polar se desplace hacia el sur.
El primer sistema se espera que se forme cerca de la costa del Atlántico Medio el domingo, trayendo acumulaciones de nieve desde Virginia hasta Maine.
Acumulaciones de nieve de entre 2,5 y 7,6 centímetros (1 a 3 pulgadas) probablemente serán generalizadas desde Washington, D.C., hasta Boston, incluyendo Baltimore, Filadelfia y la ciudad de Nueva York, aunque también es posible que en algunas zonas de este corredor caigan entre 7,6 y 15,2 centímetros (3 a 6 pulgadas).
La cantidad dependerá de lo cerca que se forme la tormenta de la costa. Las tendencias recientes de los pronósticos han movido la tormenta más cerca de la costa, lo cual sería propicio para mayores acumulaciones de nieve.
Las carreteras probablemente estarán resbaladizas y cubiertas de nieve en esta región densamente poblada desde el domingo hasta temprano el lunes.
La segunda tormenta podría traer nieve y hielo desde Texas hasta las Carolinas entre el lunes y miércoles, e incluso podría incluir a Florida.
Qué tan lejos llegue el aire más frío determinará dónde caerán la nieve y el hielo.
En un escenario, el aire helado y seco asociado con el vórtice polar limitará las actividades de tormenta a un estrecho corredor en el Sur Profundo. En otro escenario, una mayor humedad procedente del Golfo de México producirá impactos invernales más amplios.
Las ciudades que deben estar alerta ante la posibilidad de un clima invernal inusual a principios de la próxima semana incluyen Houston y San Antonio; Lafayette y Nueva Orleans en Luisiana; Hattiesburg, Misisipi; Mobile y Montgomery en Alabama; Albany y Savannah en Georgia; Tallahassee y Jacksonville en Florida; Charleston y Myrtle Beach en Carolina del Sur; y Wilmington, Carolina del Norte.
En el peor de los casos, los viajes podrían paralizarse en todo el Sur Profundo. Podría desarrollarse un ciclo de fusión y re-congelación tras la tormenta, llevando a varios días de condiciones heladas después de que pase la tormenta.
Las piezas del rompecabezas atmosférico que generarán la tormenta actualmente están sobre el Océano Pacífico Norte y Groenlandia. Cuando lleguen a Canadá y Estados Unidos durante el fin de semana, el pronóstico para la tormenta en el sur será más claro.
(*) The Washington Post
(*) Ben Noll
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