Los astronautas de la NASA, obligados a permanecer en el espacio más tiempo del previsto, se muestran convencidos de que la nave de Boeing Co. les devolverá sanos y salvos a la Tierra, a pesar de la serie de problemas técnicos que han afectado a la misión.

“Me siento segura de que si tuviéramos que hacerlo -si hubiera un problema con la Estación Espacial Internacional- nos subiríamos a nuestra nave espacial y podríamos desacoplarnos, hablar con nuestro equipo y encontrar la mejor manera de volver a casa”, dijo Sunita “Suni” Williams, astronauta de la NASA y piloto de la misión, a los periodistas el miércoles 10 de julio de 2024 durante una transmisión en vivo desde el espacio.

“Tengo un buen presentimiento en mi corazón de que la nave espacial nos traerá a casa sin problemas”, añadió Williams. Los comentarios subrayaron la persistente incertidumbre sobre la misión Starliner después de que múltiples fugas de helio y fallos en los propulsores de la cápsula -pequeños motores utilizados para maniobrar la nave en el espacio- dieran al traste con los planes.

Williams y su compañero, el astronauta y comandante de vuelo Barry “Butch” Wilmore, llevan más de un mes acoplados a la estación espacial. La NASA y Boeing no han fijado una fecha para su regreso.

El director del programa de la NASA, Steve Stich, no se comprometió a una fecha de salida firme durante una conferencia de prensa aparte, pero indicó que un regreso a finales de julio podría ser posible. Si Starliner no parte, Stich dijo que la cápsula bloquearía otra misión programada para llegar a la ISS a mediados de agosto.

Los dos astronautas son los primeros que vuelan al espacio en la cápsula, diseñada para transportar a los astronautas de la NASA desde y hacia la ISS. La misión en curso es una prueba crítica para comprobar si el vehículo Starliner está preparado para realizar viajes regulares con tripulación al espacio.

Sin embargo, el vuelo de prueba del Starliner ha estado plagado de continuos problemas. Tras el lanzamiento al espacio, la nave experimentó hasta cinco fugas de helio. Además, cinco de los propulsores de la cápsula fallaron y hubo que reiniciarlos. Según la NASA y Boeing, cuatro de los propulsores volvieron a funcionar, mientras que uno permanecerá apagado durante toda la misión.

Los ingenieros han estado analizando los problemas mientras el Starliner ha estado acoplado a la ISS. El 28 de junio, la NASA y Boeing anunciaron que llevarían a cabo una nueva campaña de pruebas en las instalaciones de la agencia en White Sands, Nuevo México. El plan consiste en encender un propulsor similar al que utiliza Starliner para ver cómo se comporta durante las distintas fases que experimentará la cápsula en el espacio.

Dependiendo de lo que los ingenieros aprendan de esa prueba, la NASA y Boeing decidirán cuándo y cómo volverá a casa el Starliner. “Vamos a aprender de ello”, dijo Wilmore sobre las pruebas de White Sands. “Y vamos a incorporar nuevos procesos, nuevos procedimientos que emplearemos si es necesario”.

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