El fenómeno de El Niño llegó a su fin: esto es lo que significa para una racha de calor récord

El último fenómeno climático mundial de El Niño terminó oficialmente, poniendo fin a un episodio de un año de duración en el que su influencia en el calentamiento del planeta contribuyó a disparar las temperaturas del océano y del aire hasta niveles récord.

Su final no es ninguna sorpresa, pues sigue el curso típico de un fenómeno terrestre que se viene observando desde hace siglos en algunas partes del mundo. Pero esta vez, trae consigo nuevas incertidumbres en un mundo calentado y cambiado por las emisiones humanas de gases de escape de combustibles fósiles y otros gases de efecto invernadero.

Los científicos creen que el final de El Niño podría romper una cadena de calor sin precedentes que ha persistido en los océanos del mundo y en la superficie del planeta durante más de un año. Se prevé que a finales de verano se desarrolle un patrón de La Niña, el inverso de El Niño que enfría el planeta, y los científicos afirman que probablemente ralentizará, pero no invertirá, el calentamiento del globo.

Pero en un mundo que se ha calentado cerca de 1,5 grados Celsius en menos de dos siglos, esa predicción no está garantizada, porque ni siquiera un fuerte El Niño puede explicar la magnitud del reciente aumento de las temperaturas globales.

“Incluso teniendo eso en cuenta, resulta sorprendente lo cálido que ha sido”, afirma Nathaniel Johnson, meteorólogo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. “El grado en que hemos batido récords recientemente ha sido sorprendente”.

En una actualización mensual de lo que se conoce como El Niño Oscilación del Sur, los científicos de la NOAA escribieron el jueves 13 de junio que saben que El Niño terminó porque el calor inusual que se desarrolló en las aguas superficiales del Océano Pacífico el año pasado disminuyó. El Niño se produce cuando las aguas cálidas se acumulan a lo largo del ecuador en el Pacífico oriental y central, provocando cambios en la velocidad y dirección de los vientos alisios y liberando calor y humedad a la atmósfera.

Esas aguas del Pacífico se calentaron hasta 2 grados Celsius más de lo normal este invierno, un indicio de lo que los científicos del clima consideran un episodio de El Niño históricamente fuerte. Durante El Niño de 2015-2016, que llevó al planeta a temperaturas medias récord, las aguas del Pacífico se calentaron hasta 2,6 grados Celsius.

Ese calentamiento oceánico tiene efectos dominó en los patrones meteorológicos de todo el mundo, provocando olas de calor extremo y sequías en algunas zonas, y tormentas de inundaciones en otras. Los efectos fueron evidentes en gran parte del mundo durante el año pasado.

Por ejemplo, el aire caliente y húmedo que se eleva desde esa región del Pacífico es conocido por enviar hacia el este tiempo húmedo y tormentoso, algo relacionado con un aumento de los casos de dengue en Perú y con un segundo invierno lluvioso consecutivo en California.

Otros fenómenos extremos por los que se conoce a El Niño también se desarrollaron en serio: inundaciones en Kenia que mataron a decenas de personas y olas de calor extremo en todo el sudeste asiático. Ahora, las temperaturas de la superficie del mar en las zonas del Pacífico vinculadas a El Niño se han ido enfriando constantemente y se acercan a la media.

El mundo podría cambiar pronto a un conjunto de extremos opuestos. En la actualización del jueves, el Centro de Predicción Climática de la NOAA estimó en 2 de cada 3 las probabilidades de que La Niña se forme en algún momento entre julio y septiembre.

La Niña, como fenómeno inverso de El Niño, está ligada a aguas más frías de lo normal a lo largo del ecuador en el Pacífico central y oriental.

Los episodios intensos de El Niño suelen transformarse en La Niña porque el calor oceánico asociado a El Niño se transfiere a la atmósfera, lo que acaba provocando un rápido enfriamiento de las aguas del Pacífico, explicó Johnson, meteorólogo del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA en Nueva Jersey.

La Niña tiene sus propios efectos dominó en todo el mundo: condiciones más húmedas de lo normal en el sudeste asiático e Indonesia, condiciones secas en el sur de Estados Unidos y temperaturas más frías de lo normal en el sur de Asia, el este de África y el oeste de Sudamérica.

Quizás uno de los efectos más significativos de La Niña sea la intensificación de la temporada de huracanes en el Atlántico. La Niña tiende a reducir la cizalladura del viento -diferencias en la velocidad y dirección del viento a distintas altitudes-, lo que puede facilitar la formación y el fortalecimiento de las tormentas tropicales.

La previsión de que La Niña sea probable en otoño llevó a los meteorólogos de la NOAA a advertir que la temporada de huracanes de este año podría ser una de las más activas jamás registradas.

Los científicos afirman que en los próximos meses podría aclararse si la influencia de La Niña en el enfriamiento global puede contrarrestar el reciente aumento del calor mundial, que ha batido récords.

De momento, eso parece, según Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA. Las tendencias de la temperatura global sugieren que la racha de meses de calor récord podría aumentar a 13 una vez que termine junio, o tal vez terminar en la marca de un año, observada en mayo, dijo.

Los análisis sugieren que la tendencia al calentamiento podría estar alineándose con lo que los modelos climáticos indican a los científicos que deben esperar, basándose en lo que saben sobre la influencia del aumento de los gases de efecto invernadero en las temperaturas planetarias, dijo Schmidt.

Pero si las temperaturas globales siguen superando las expectativas de los científicos, “eso sería muy indicativo de una cuestión más sistemática”, dijo Schmidt en un correo electrónico - lo que significa alguna influencia en el calentamiento global que los científicos aún no han sido capaces de precisar. Y eso significaría una gran probabilidad de que 2024 sustituya a 2023 como el año más caluroso del planeta jamás registrado.

(c) 2024, The Washington Post