Boeing retrasó nuevamente el primer vuelo con humanos de su nave espacial Starliner, según informó la compañía este martes 14 de mayo. El lanzamiento, retrasado desde hace años y previsto por última vez para el viernes de la semana pasada, se retrasó como muy pronto hasta el próximo martes 21 de mayo por la tarde, debido a una fuga de helio.

La NASA y el gigante aeroespacial esperaban poder realizar el vuelo de prueba la semana pasada, pero una válvula que regula la presión dentro de un tanque de oxígeno líquido en la segunda etapa del cohete empezó a funcionar mal durante la cuenta atrás.

La válvula fue sustituida por la United Launch Alliance, la empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing, que opera el cohete Atlas V que lanza la cápsula Starliner. Los equipos “probaron la nueva válvula, que funcionó con normalidad”, dijo Boeing en un comunicado.

La fuga de helio, sin embargo, no se ha resuelto. Boeing tiene la intención de llevar el sistema de propulsión a la presión máxima y luego permitir que el helio, que se utiliza para permitir que el propulsor se dispare, se ventile de forma natural, dijo la compañía. La compañía dijo que no está siguiendo ningún otro problema.

A lo largo de los años, Boeing se ha enfrentado a numerosos retos con Starliner. Su primer vuelo de prueba, a finales de 2019, sin astronautas a bordo, se estropeó nada más llegar al espacio debido a un problema con el software del ordenador de a bordo. Los controladores en tierra se apresuraron a solucionar el problema, pero la nave espacial nunca llegó a su destino: la Estación Espacial Internacional.

Otro intento de lanzamiento en 2021 no llegó a despegar debido a unas válvulas corroídas en el módulo de servicio que se atascaron. Boeing finalmente voló en una misión de prueba sin tripulación en 2022, y la cápsula llegó a la estación. Pero después, la compañía descubrió problemas con el sistema de paracaídas y con la cinta inflamable de la cápsula, que hubo que retirar.

La próxima prueba de vuelo tripulado permitiría a los humanos volar a bordo y probar los sistemas de soporte vital de la cápsula. Los astronautas de la NASA Sunita Williams y Barry “Butch” Wilmore siguen esperando en cuarentena. Si el vuelo puede llevarse a cabo el martes, el despegue se produciría a las 16.43 horas desde Cabo Cañaveral, Florida. Una vez que la compañía complete con éxito la misión, la NASA la certificaría para volar en misiones regulares de rotación de tripulación llevando cuatro astronautas a la estación espacial.

SpaceX, la otra empresa contratada por la NASA para llevar tripulaciones a y desde la estación, ha estado lanzando humanos allí desde 2020.

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