Quejidos agudos. Un zumbido estridente. Una cacofonía de clics.

Para algunas personas con autismo, los llamados de apareamiento de las cigarras no son solo una anomalía interesante o un ruido de fondo ligeramente molesto; pueden ser realmente dolorosos. Las sensibilidades sensoriales son comunes en aquellos con autismo, muchos de los cuales parecen ser particularmente sensibles al sonido y tienen una tolerancia reducida para los ruidos fuertes.

Y las cigarras pueden llegar a ser infamemente ruidosas, especialmente cuando emergen en grupos enormes conocidos como nubes. Algunas han sido grabadas a niveles de sonido de más de 100 decibelios, lo que es más fuerte que los sonidos del tráfico o una cortadora de césped. Ya este año, docenas de residentes de Carolina del Sur llamaron a la policía en una respuesta alarmada al ruido de cigarras recién eclosionadas en el área.

Prudence Stansbury, de 31 años, todavía recuerda el impacto que el sonido de las cigarras tuvo en su hijo Zayn, de 9 años, quien tiene trastorno de procesamiento sensorial. En 2021, una gran nube de cigarras emergió donde viven en Middletown, Ohio, y al principio, Zayn pensó que los grandes insectos eran geniales. Pero luego, se volvieron más ruidosas.

“Llevarlo de la casa al auto era un problema que le inducía pánico,” Stansbury dijo. “Él lloraría, se cubriría los oídos y simplemente estaría hiperventilando.”

Además de usar auriculares con cancelación de ruido y limitar las actividades al aire libre, Stansbury y su pareja descubrieron que canturrear juntos o escuchar música les ayudaba a Zayn a calmarse cuando se sentía abrumado, especialmente cualquier música con sonidos de bajo pesado. Pero incluso con estas técnicas y aun cuando estaban dentro, Stansbury dijo que su hijo aún parecía estar tenso hasta que las cigarras desaparecieron.

“Fue muy difícil,” ella dijo. “Es una de esas cosas como madre donde te sientes terrible porque hay sólo tanto que puedes hacer.”

Se espera que trillones de cigarras periódicas emerjan esta primavera y verano a través del Medio Oeste y Sur. Por primera vez desde 1803, dos diferentes nubes de cigarras: Brood XIX y Brood XIII emergen simultáneamente para buscar pareja (ruidosamente).

Mientras que la mayoría de las personas podrán ignorar los sonidos que hacen, las personas autistas pueden tener más dificultad para filtrar esta entrada auditiva, según Nathan Carroll, residente jefe de psiquiatría en Jersey Shore University Medical Center.

“El ruido se siente como si estuviera al 100% todo el tiempo. Todo está a todo volumen,” dijo Carroll.

Los investigadores no han descubierto por qué las personas autistas tienden a ser más sensibles al sonido, pero una hipótesis sugiere que podrían experimentar problemas con la entrada auditiva que resulten en que sus cerebros amplifiquen el sonido en exceso para compensar.

Para Julianne Butler, una mujer autista de 25 años, la experiencia de escuchar cigarras alrededor de su casa en Denton, Texas, durante el verano es profundamente desconcertante. Texas tiene más de 50 especies de cigarras anuales que emergen cada verano. (La doble emergencia de nubes no está afectando a Texas, la nube periódica del estado, Brood IV, no volverá hasta 2032.)

“No puedo concentrarme, no puedo pensar y no puedo funcionar. Generalmente, solo me apago completamente,” dijo. “Todo se descompone y mi cerebro no puede procesar todo a mi alrededor.”

Butler puede escuchar las cigarras desde dentro de su casa y los auriculares con cancelación de ruido no ocultan completamente el sonido. Esto hace que le sea difícil concentrarse en el trabajo, completar las tareas domésticas o crear arte. Cuando logra llegar a un lugar tranquilo, la sobreestimulación generalmente tarda horas en recuperarse, dijo.

Para hacer frente durante una emergencia de cigarras, hace viajes más frecuentes a partes de la ciudad con menos árboles o parques (lo que significaba que también había menos cigarras). Y cada noche antes de acostarse, su pareja usaba una manguera para rociar los árboles y el césped alrededor de su casa, lo cual las tranquilizaba lo suficiente como para que Butler pudiera dormirse.

La lluvia tiende a disminuir el canto de las cigarras y el agua no les daña, aunque una lavadora a presión podría hacer daño, según Gene Kritsky, un entomólogo que ha estudiado cigarras periódicas durante los últimos 50 años. Las cigarras también son más silenciosas por la noche y dejan de cantar por la noche, así que aquellos que son sensibles a las cigarras pueden querer planear salir por la tarde.

Kritsky dijo que las personas no deberían usar pesticidas para intentar controlar las cigarras; además de ser un posible peligro ambiental que mataría a otros insectos, también es ineficaz, dijo Kritsky.

En general, las cigarras comienzan a cantar unos cinco días después de emerger por primera vez, él dijo, y debido a que emergen de manera escalonada, el volumen de las cigarras crece de manera constante antes de alcanzar su pico alrededor de dos o tres semanas después de que comienzan a cantar y luego disminuye gradualmente. El sonido solo debería durar alrededor de cuatro semanas en total.

“No van a estar aquí para siempre,” dijo Kritsky.

Una cosa que aquellos con sensibilidad al sonido pueden hacer es prepararse con anticipación, dijo Carroll. Sugiere que las personas escuchen cigarras en YouTube para acostumbrarse al sonido, y para los padres con un hijo autista o sensible al sonido, sugiere que hablen con sus hijos y les digan qué esperar.

“Es mejor tomar medidas ahora que lidiar con ello después de que los insectos emerjan,” dijo Carroll.

Una vez que las cigarras hayan emergido en su área, él anima a las personas a llevar auriculares con cancelación de ruido o tapones para los oídos en cualquier salida y preparar un plan de respaldo, como volver al coche o entrar a un edificio cercano, si el sonido se vuelve abrumador.

Otra técnica que puede ayudar es usar experiencias sensoriales positivas para hacer frente a las negativas, según Brett Enneking, psicóloga clínica y profesora asistente de pediatría clínica en la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana. Por ejemplo, dijo, tener un juguete antiestrés o un animal de peluche o alguna otra textura calmante que puedan frotar podría ayudar a las personas a regular mejor su respuesta al estrés o emociones. La respiración profunda o la presión profunda (como un abrazo) también pueden ayudar.

“La respuesta no es no salir nunca, sino, cuando salga, ¿qué puedo llevar conmigo?” dijo Enneking.

Para los padres, es importante ser conscientes de que los niños con trastorno del procesamiento sensorial o autismo pueden no ser capaces de explicar claramente cuando se sienten incómodos, dijo, por lo tanto, los padres también deberían prestar atención al lenguaje corporal de sus hijos. Las señales no verbales que podrían indicar que alguien está siendo sobreestimulado por el sonido incluyen tensarse, molestarse cuando tienen que salir y ser más irritable o volátil.

(c) 2024, The Washington Post