Cuántos amigos puedes tener en tu círculo social, según la neurociencia

En un mundo donde las redes sociales digitales parecen multiplicar los contactos sin límite, la cantidad real de vínculos que se pueden mantener continúa estando sujeta a restricciones invisibles pero muy concretas.

Aunque interactuamos con cientos de personas a lo largo de nuestra vida, solo una parte muy reducida de esos lazos es realmente estable y significativa. La pregunta no es cuántas personas conocemos, sino con cuántas podemos sostener una relación genuina y constante.

Una persona no puede mantener relaciones sociales significativas con más de 150 personas a la vez. Ese es el principio central del “número de Dunbar”, una teoría desarrollada en 1993 por el antropólogo británico Robin Dunbar, y que demostró tener implicaciones en estructuras sociales humanas desde las aldeas neolíticas hasta las empresas tecnológicas contemporáneas.

La hipótesis del antropólogo se basa en una correlación directa entre el tamaño del neocórtex -la región del cerebro asociada con la cognición y el lenguaje- y la complejidad de las relaciones sociales que una especie puede sostener.

Dunbar, especialista en comportamiento animal, llegó a esta conclusión al comparar distintas especies de primates. Descubrió que aquellas con cerebros más grandes mantenían grupos sociales numerosos, lo que le permitió extrapolar el modelo a los seres humanos: el límite promedio de vínculos sociales estables es de 150 personas.

Según publicó New Scientist, esta cifra no es arbitraria ni cultural. Está determinada por nuestra capacidad cognitiva para gestionar interacciones basadas en la confianza, la memoria personal y la reciprocidad.

Es el umbral a partir del cual las relaciones se vuelven superficiales, inestables o simplemente se diluyen en una red de conocidos.

El número fue verificado empíricamente en distintos contextos históricos. Dunbar cita ejemplos como los asentamientos humanos de alrededor del 6000 a. C. en Oriente Medio, donde las aldeas tenían entre 120 y 150 habitantes.

En Inglaterra, el Domesday Book de 1086 registraba pueblos con promedios similares. Y en los ejércitos modernos, las unidades básicas de combate -las compañías- también están organizadas en torno a 130-150 personas.

Más allá de la historia, el número sigue teniendo aplicaciones funcionales hoy. La empresa Gortex, fabricante de ropa de montaña, decidió limitar el tamaño de sus unidades operativas a 150 empleados para mantener una comunicación eficaz, indicó New Scientist en su artículo de 2021.

El motivo: cuando se supera ese umbral, la información deja de fluir de manera orgánica y aparece un cuello de botella en los márgenes exteriores de la red social. Esta fragmentación, explicó el medio científico, puede afectar el funcionamiento de equipos humanos, desde oficinas hasta organizaciones militares.

Aunque 150 es el promedio, Dunbar identificó una estructura más compleja en capas concéntricas que reflejan diferentes niveles de cercanía emocional y frecuencia de contacto.

En el centro se encuentran los cinco vínculos más fuertes -familiares o amigos íntimos- con los que pasamos más del 60% de nuestro tiempo social.

Luego vienen capas sucesivas de 15, 50, 150, 500 y hasta 1500 personas que podemos reconocer visualmente. Cada capa requiere una inversión de tiempo distinta, y cualquier nuevo ingreso obliga a desplazar a otro miembro: la red es finita.

Esta arquitectura social está también condicionada por rasgos individuales. Las personas extrovertidas tienden a mantener redes más amplias, pero con vínculos más dispersos. Los introvertidos concentran su energía social en menos personas.

Dunbar sostuvo que el número también cambia con la edad. En la infancia y adolescencia es bajo; en los 20 y 30 años alcanza su punto máximo, y a partir de los 70 cae abruptamente. Si una persona vive lo suficiente, su red vuelve a reducirse a una o dos personas, el mismo número con el que comenzó la vida.

Las implicaciones del número de Dunbar no son solo antropológicas. Tienen consecuencias en cómo se estructuran nuestras relaciones laborales, nuestras comunidades y hasta la forma en que accedemos a oportunidades.

Como señaló el sociólogo Mark Granovetter, citado por New Scientist, los contactos más lejanos de nuestras redes sociales -los ubicados cerca del límite de los 150- son fundamentales para acceder a ofertas laborales, conocer nuevas personas o iniciar relaciones afectivas.