Del Rey Momo a Baco: cuál es el origen del Carnaval y 7 curiosidades de este tradicional festejo

El Carnaval es una de las fiestas más esperadas del año. Las calles explotan de música, baile, color y alegría. Algunos países lo celebran con carrozas, plumas y tambores, como Argentina y Brasil, mientras que otros apuestan al misterio de los antifaces y los trajes de época, como en Italia.

El término “Carnaval”, según la Real Academia Española (RAE), proviene del italiano carnevale, una haplología del antiguo carnelevare, compuesto por carne (carne) y levare (quitar), que hace referencia a la práctica de eliminar la carne de la dieta en los días previos a la Cuaresma. Esta palabra es un calco del griego ἀπόκρεως (apókrēos), que también hace alusión al mismo concepto.

Además, hace referencia al período de tres días que precede al comienzo de la Cuaresma, conocido por sus fiestas populares llenas de mascaradas, comparsas, bailes y otros regocijos bulliciosos. Tiene lugar 40 días antes del Jueves Santo y finaliza con el Miércoles de Ceniza, cuando da inicio la Cuaresma, durante los cuales los devotos se abstenían de comer carne, entre otras prácticas religiosas.

Más allá de esta asociación con la festividad religiosa, los historiadores vinculan al Carnaval con las antiguas fiestas romanas, las cuales se remontan a más de 5.000 años. Otros, lo sitúan en Grecia, ya que también celebraban unos festejos similares.

Antes del Cristianismo, los habitantes del Imperio Romano creían en distintos dioses, entre ellos Saturno o Baco, el dios del vino y la diversión en la mitología romana. Este pueblo tenía la costumbre de hacer fiestas en honor a estas divinidades, relacionadas con el fin de la siembra de invierno, el equinoccio de primavera y la fertilidad de un nuevo ciclo.

Además, celebraban la Lupercalia, que tenía lugar en febrero, mes de las divinidades infernales y de la purificación. Todas estas fiestas duraban días y se caracterizaban por los banquetes, bebidas y bailes, y el uso de disfraces o máscaras que adornaban la celebración.

Algo muy similar ocurría en la Antigua Grecia, donde veneraban a los dioses Pan y Dionisio. Homero lo describe como la “alegría de los hombres”, ya que era el dios griego del vino, la diversión y el teatro.

El culto a Dionisio se volvió significativo en Atenas desde el siglo VI a.C. y el festival Dionisia de Atenas y otras ciudades se convertiría más tarde en la Bacanal de Roma. En estas fiestas llenas de excesos también había procesiones y representaciones teatrales, donde la población se aglomeraba para disfrutar del espectáculo.

Esta tradición se mantuvo hasta la Edad Media, cuando se permitía también la crítica social dirigida principalmente a gobernantes, nobles o incluso la moral religiosa.

En la actualidad, en las fiestas de Carnaval de varias ciudades se rinde homenaje también al dios Momo con diversos actos. Por ejemplo, en las ciudades de Barranquilla (Colombia), Buenos Aires (Argentina) y Montevideo (Uruguay), se hace alusión a esta divinidad, que también aparece en el carnaval de Málaga y Cádiz (España) donde adquiere un gran protagonismo hasta su quema durante esta fiesta.

En la mitología griega, Momo era la personificación del sarcasmo, la crítica y la burla. Se lo representaba con una máscara y con un cetro con un muñeco en su extremo, símbolo de la locura.

Por su parte, en el Antiguo Egipto había una fiesta que consagraba a la diosa de la fertilidad, Isis, en una celebración llena de alegría y libertad. Se la conocía como Weret-Kekau “la gran magia” por su poder y como Mut-Netjer, “madre de los dioses”. Su culto se extendió también por el mundo grecorromano, integrándose con algunas costumbres propias como la Navigium Isidis.

Esta fiesta tenía lugar en la primera luna llena después del equinoccio de primavera. Se formaba una procesión, donde la estatua de la diosa era sacada del templo, portada por sacerdotes con un cortejo con música y danza, y determinados personajes, que iban enmascarados, la embarcaban en una nave de madera decorada con ofrendas florales, dando paso, simbólicamente, al inicio de la temporada de navegación. Esta procesión de máscaras se llamaba carrus navalis, lo que pido dar origen también a la palabra carnaval.

El carnaval perduró a lo largo del tiempo adaptándose a las transformaciones sociales hasta llegar a las impactantes fiestas actuales. Parece ser una celebración que se resiste a dejarse llevar por la modernidad. Quizá porque debe ser uno de los pocos espacios donde las personas se atreven a disfrutar con todos los sentidos, sin barreras y con máxima esperanza.

1. El Rey Momo de Río de Janeiro es considerado el dueño del carnaval. La figura del Rey Momo se conserva desde 1933 y cada año es encarnada por un personaje público diferente, que suele ser alto y gordo, y que recibe las llaves de la ciudad de manos del alcalde en un acto en el que se declara oficialmente el inicio del Carnaval.

2. El carnaval de Cádiz (España), sátira y la crítica punzante. Tal es la costumbre, que tuvo que pasar a la clandestinidad durante la dictadura de Francisco Franco. Actualmente, grupos de ciudadanos disfrazados expresan de forma satírica los acontecimientos modernos. Durante una semana son decenas las agrupaciones que despliegan sus ingeniosos repertorios por las calles.

3. En el carnaval de Madrid, el evento principal es el desfile de bufones. Presenta atuendos venecianos y trajes tradicionales de todo el mundo. El festival finaliza con el entierro de la sardina, como en Tenerife, o el entierro de la caballa, como en Cádiz.

4. En la década de 1960, el carnaval de Brasil ya era considerado la mayor fiesta popular local. Dos décadas después, se creó el Sambódromo de Río y hasta hoy se mantiene como atracción turística internacional, reuniendo miles de seguidores cada año.

5. Niza es la ciudad francesa más conocida por su carnaval. El registro más antiguo del festival se puede encontrar en un informe de viajes del Conde Charles d’Anjou del año 1294. El Carnaval se articula en torno a dos manifestaciones bien distintas: el Corso carnavalesco, de día y de noche, y la Batalla de flores, donde, frente al mar, la gracia y la elegancia de los enfrentamientos evocan la importancia de las flores y realzan el patrimonio floral de la región.

6. En el carnaval de Salvador de Bahía se baila al ritmo de los tríos eléctricos. Se lo considera uno de los más importantes de Brasil y es el que tiene más influencia de la tradición yoruba (del oeste africano). A diferencia del Carnaval de Río, que se desarrolla en el Sambódromo, el Carnaval de Salvador es al aire libre, permitiendo una participación más directa. La base del Carnaval son los grupos de música, acompañados por los blocos, los cuales recorren la ciudad sobre unos camiones acondicionados. Los camiones se llaman tríos eléctricos y transitan diferentes circuitos a través de los cuales se reúne la gente a disfrutar de la música.

7. El carnaval de Venecia es uno de los más antiguos del mundo. Sus orígenes se remontan al siglo XI, para celebrar la victoria del Dogo Vitale Michele II sobre el patriarca de Aquilea. Con el tiempo se enriquecieron con máscaras, disfraces y bailes suntuosos, convirtiéndose en una fiesta llena de encanto y misterio.