¿Por qué aparece la “piel de gallina”?

La piel de gallina es una respuesta natural del cuerpo humano que ocurre cuando pequeños músculos en la base de los folículos pilosos se contraen, lo que hace que el vello se erice.

Este fenómeno, conocido como “piloerección”, está relacionado con el sistema nervioso simpático y se activa en situaciones como el frío, la emoción intensa o el miedo.

Según la Clínica Cleveland de los Estados Unidos, este reflejo corporal tiene raíces evolutivas. En los animales, el erizamiento del pelaje les ayuda a conservar el calor y a parecer más grandes ante los depredadores.

En los seres humanos, su función se ha reducido principalmente a la regulación térmica. La organización médica señaló que “mantener una temperatura estable es crucial para nuestra salud en general, y el cuerpo humano está perfectamente diseñado para informarnos cuando algo pone en peligro nuestro bienestar”.

Si bien la piel de gallina es un fenómeno común y pasajero, algunas personas pueden experimentar una condición similar de manera más constante.

La Universidad de Harvard de los Estados Unidos informó que “el 50% al 80% de los adolescentes y el 40% de los adultos” presentan una afección cutánea “queratosis pilaris”, que provoca la aparición de pequeñas elevaciones en la piel y que suele confundirse con la piel de gallina.

La piel de gallina se activa cuando el sistema nervioso simpático desencadena una reacción involuntaria en el cuerpo.

Este sistema, conocido como el mecanismo de “lucha o huida”, ordena la contracción de diminutos músculos en los folículos pilosos, lo que genera la apariencia de elevaciones en la piel. Esto ocurre con mayor frecuencia en el cuello, los brazos y las piernas.

El frío es uno de los desencadenantes más comunes. Al exponerse a bajas temperaturas, el cuerpo intenta conservar el calor haciendo que el vello se erice y los poros se cierren. En algunos casos, puede aumentar la temperatura corporal. Esto reduce la pérdida de calor y contribuye a la regulación térmica del organismo.

Otras causas incluyen estímulos emocionales intensos, como el miedo, la sorpresa o la excitación. También puede ocurrir en respuesta a la música, el cine o discursos inspiradores, lo que se conoce como “escalofríos psicógenos”.

Según la Clínica Cleveland, “los escalofríos son una característica común tanto del trastorno de ansiedad generalizada como de los ataques de pánico”.

En algunos casos, la piel de gallina puede aparecer junto con condiciones médicas como convulsiones o disreflexia autonómica, aunque en estos casos suele estar acompañada de otros síntomas más graves.

No siempre es posible evitar la piel de gallina, ya que se trata de una respuesta natural del cuerpo ante ciertos estímulos. Sin embargo, hay algunas estrategias que pueden reducir su aparición en determinadas circunstancias.

En el caso de los escalofríos causados por el frío, mantenerse abrigado y evitar cambios bruscos de temperatura puede ser útil. Vestirse con ropa adecuada y usar calefacción en climas fríos contribuye a minimizar la reacción del cuerpo.

Cuando la piel de gallina está relacionada con factores emocionales, controlar la exposición a ciertos estímulos o practicar técnicas de relajación puede ayudar. Si la respuesta es frecuente y afecta la calidad de vida, es recomendable consultar con un profesional de la salud para descartar afecciones subyacentes.

Aunque la queratosis pilaris puede parecerse a la piel de gallina, se trata de una afección distinta con causas y características propias. “La queratosis genera como una piel de rallador al tocar”, dijo a Infobae Cristina Pascutto, de la Sociedad Argentina de Dermatología.

Según Jennifer Fischer, médica y escritor de la editorial de la Universidad de Harvard, la queratosis pilaris “se caracteriza por el desarrollo de pequeños elevaciones rojos o del color de la piel” que suelen aparecer en los brazos, muslos, mejillas y glúteos.

Estas elevaciones dan una apariencia rugosa a la piel y pueden ir acompañados de enrojecimiento, sequedad y picazón leve.

La causa exacta de la queratosis pilaris aún no se comprende del todo, pero algunos estudios sugieren que podría estar relacionada con una mutación genética en la proteína filagrina.

Esta mutación provocaría una producción excesiva de queratina, la cual obstruye los folículos pilosos y genera las características elevaciones en la piel. La afección es más frecuente en personas con antecedentes de piel seca o eccema y suele mejorar con la edad.

A diferencia de la piel de gallina, que es una respuesta momentánea del cuerpo a ciertos estímulos, la queratosis pilaris es una condición crónica que no desaparece completamente.

Aunque no tiene cura, existen tratamientos que pueden mejorar su apariencia. Entre ellos se encuentran cremas hidratantes, exfoliantes químicos y en algunos casos, tratamientos con láser.

En conclusión, la piel de gallina y la queratosis pilaris pueden tener una apariencia similar, pero son fenómenos distintos. Mientras que la primera es un reflejo temporal del cuerpo, la segunda es una afección cutánea que puede requerir tratamiento para su control.