Casi la mitad de los latinoamericanos podría tener apnea del sueño, una condición subdiagnosticada

Dormir, pero sentirse cansado. Ronquidos que terminan provocando despertares. Somnolencia durante el día. Estos son algunos de los síntomas característicos de la apnea obstructiva del sueño (AOS), la cual se define como una pausa en la respiración, de unos 10 segundos, que se pueden repetir en varios momentos de la noche, incluso muchas veces por hora. Esta condición, que genera serios inconvenientes en quien la transita, es más común de lo que la mayoría de la gente piensa, pero a menudo no es diagnosticada.

Un reciente análisis en América Latina reveló que el 45% de las personas presenta un riesgo moderado a alto de padecer apnea obstructiva del sueño (AOS), una condición que afecta a millones en todo el mundo. “En más del 80% de los casos permanecen sin diagnóstico”, según los expertos. El hallazgo, difundido a través de una campaña en Infobae, subraya la necesidad de aumentar la visibilidad de la enfermedad y de implementar estrategias efectivas para su detección temprana.

“Esto debe ser un llamado de atención para estar más atentos respecto del riesgo de sufrir apneas, ya que cuanto mayor es la severidad de la enfermedad, mayor es el riesgo de padecer complicaciones clínicas, particularmente hipertensión arterial”, señaló en diálogo con Infobae el doctor Daniel Pérez-Chada, uno de los autores del trabajo y presidente de la Fundación Argentina del Sueño.

Es que este trastorno, según un estudio publicado en The Lancet, afecta a unos 936 millones de adultos en todo el mundo, en su forma de leve a grave. Asimismo, de acuerdo a una revisión de trabajos, la AOS impacta más en los hombres (13%), que en las mujeres (5%), y sus consecuencias para la salud incluyen desde deterioro neurocognitivo, enfermedades cardiovasculares y metabólicas, así como un mayor riesgo de accidentes automovilísticos.

Sin embargo, el subdiagnóstico es un problema crítico y dificulta la implementación de tratamientos adecuados. En América Latina, esta problemática se agrava debido a la falta de estudios epidemiológicos amplios y representativos, así como a la limitada visibilidad de la enfermedad entre la población general y los profesionales de la salud. Sobre este punto, se realizó un estudio mediante un cuestionario STOP-Bang para conocer la prevalencia de AOS en un riesgo moderado a alto en voluntarios de América Latina.

De acuerdo al trabajo, se identificaron varios factores de riesgo asociados con la apnea del sueño, entre ellos el ronquido, las apneas presenciadas, la hipertensión arterial, el índice de masa corporal (IMC) elevado y una circunferencia del cuello superior a 43 cm en hombres y 41 cm en mujeres, siendo que, en América Latina, el trabajo reveló que el 45% de los participantes presenta un riesgo moderado a alto de padecer apnea obstructiva del sueño (AOS).

Según el doctor Pérez Chada, “esto debe ser un llamado de atención para estar más atentos respecto del riesgo de sufrir apneas, ya que cuanto mayor es la severidad de la enfermedad, mayor es el riesgo de padecer complicaciones clínicas, particularmente hipertensión arterial”. “Esta condición no solo afecta la calidad de vida de quienes la padecen, sino que también tiene implicaciones graves para la salud”.

“La apnea del sueño se correlaciona con un riesgo elevado de enfermedades cardiovasculares como la hipertensión arterial y arritmias cardíacas, hipertensión arterial nocturna, así como a afecciones metabólicas como la diabetes tipo 2 y la obesidad. Por otra parte, también representa un riesgo para la seguridad pública, ya que los pacientes tienen más probabilidades de verse involucradas en accidentes automovilísticos debido a su menor estado de alerta y mayor tiempo de reacción”, aseguró el experto.

El trabajo, que evaluó a 5.966 voluntarios y fue difundido a través de una campaña en Infobae, permitió identificar que el 45% de los participantes presentaron un riesgo moderado a alto de AOS, una de las tasas más altas reportadas en la región. “Las personas mayores de 50 años, de sexo masculino, con un índice de masa corporal mayor a 35 kg/m² y quienes refirieron cansancio, ronquidos o hipertensión arterial fueron quienes presentaron el mayor riesgo”, puntualizó Pérez-Chada.

El médico también destacó la importancia de elevar la visibilidad de la enfermedad, indicando que “las mujeres están subrepresentadas en los estudios y presentan un subdiagnóstico mayor que los hombres”. Además, factores como la edad avanzada, el sobrepeso y el historial personal de enfermedades cardiovasculares agravan las posibilidades de padecer AOS.

La gran presencia de ronquidos en los participantes –muchos de los cuales los definieron como persistentes y de alto tono– fue uno de los elementos más reportados entre quienes presentaron un riesgo elevado. Este síntoma clave, junto con el cansancio diurno y las apneas observadas, generan alteraciones significativas en los ciclos de sueño.

A nivel epidemiológico, la AOS no tiene fronteras, pero los estudios en América Latina son fragmentados y poco representativos. Es por eso que este trabajo, basado en el cuestionario STOP-Bang, brindó una primera aproximación a la magnitud de la condición en la región. “Sabemos que las personas con AOS no tratada tienen más probabilidades de desarrollar distintas afecciones”, afirmó Pérez Chada.

Identificar la AOS en etapas tempranas es crucial para prevenir complicaciones severas que pueden afectar la calidad de vida y la salud general. El diagnóstico precoz permite abordar esta condición antes de que provoque daños irreversibles, especialmente en el sistema cardiovascular, metabólico y neurocognitivo, según destaca el doctor Pérez Chada.

“La identificación temprana de estos síntomas podría ser una de las herramientas más efectivas para combatir el subdiagnóstico”, señaló el especialista. Asimismo, el experto resaltó que los pacientes con apnea no tratada presentan frecuentemente hipertensión persistente, especialmente durante la noche, lo que incrementa el riesgo de eventos cardiovasculares graves como infartos agudos de miocardio o accidentes cerebrovasculares.

Es por eso que Pérez Chada resaltó que, “cuanto mayor es la severidad de la enfermedad, mayor es el riesgo de padecer complicaciones clínicas, particularmente hipertensión arterial”. Pero eso no es todo, ya que las alteraciones metabólicas son otro de los riesgos asociados, siendo que esta condición está directamente relacionada con la aparición de diabetes tipo 2 y la obesidad, ambas condiciones que tienden a empeorar cuando no se trata el origen del problema.

En el ámbito neurocognitivo, los pacientes no diagnosticados suelen experimentar déficit en la memoria, la atención y la capacidad de reacción; síntomas que pueden pasar desapercibidos durante años, pero representan un impacto significativo en la calidad de vida diaria de la persona. La fatiga crónica y la somnolencia diurna, características de la AOS, también generan riesgos para la seguridad: “Las personas con apneas durante el sueño tienen más probabilidades de verse involucradas en accidentes automovilísticos debido a su menor estado de alerta y mayor tiempo de reacción”, enfatizó Pérez Chada.

Según el especialista, dar visibilidad a esta patología y sensibilizar a la comunidad médica es un paso imprescindible para tratar a los pacientes antes de que estas complicaciones aparezcan: “Dar mayor difusión a esta patología es muy importante, de manera que los pacientes consulten precozmente. Esto permitiría tratar a más pacientes tempranamente, antes de que sufran enfermedades asociadas a la apnea de sueño”, afirmó.

Además, al identificarlo en etapas tempranas, se puede abordar el tratamiento de forma más efectiva y menos invasiva. La implementación de dispositivos como el CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) y cambios en el estilo de vida pueden ser suficientes para controlar la enfermedad en sus estadios iniciales. “No podemos esperar a que los pacientes lleguen a la consulta. Es fundamental garantizar que el conocimiento sobre la AOS esté disponible para todos, de modo que puedan buscar ayuda tempranamente y evitar consecuencias graves más adelante”, señaló Pérez-Chada, quien hizo hincapié en el uso de herramientas accesibles para conocer aún más el impacto de esta condición en la población.

La AOS no solo es una condición de alta prevalencia en la población general. “Distintos estudios internacionales muestran que las apneas durante el sueño, en sus distintos grados de severidad, afectan a hasta el 50% de la población general. Sin embargo, más del 80% de los pacientes no están diagnosticados, advirtió Pérez Chada.

Una de las conclusiones clave del estudio fue que “los hombres exhiben una mayor prevalencia de apneas en comparación con las mujeres y los estudios indican una diferencia de aproximadamente el 10% entre los grupos de edad”. Esta situación produce que ellas se encuentren subrepresentadas”. “El subdiagnóstico es un problema global y en América Latina se ha dado un primer paso para aumentar la visibilidad de la apnea de sueño a través de canales de difusión masiva, ya que hasta donde sabemos, este es el primer estudio para evaluar el riesgo de padecer apnea realizado a través de un portal de noticias de amplia difusión”.

En tanto, la falta de sensibilidad sobre los efectos a largo plazo de la AOS también contribuye a que muchos posterguen la búsqueda de ayuda médica. “Conocer los riesgos que conlleva padecer apneas durante el sueño, es fundamental para motivar a los pacientes a iniciar tratamiento. A grandes rasgos podemos decir que las personas con apneas durante el sueño sufren consecuencias inmediatas, como somnolencia diurna, cansancio e irritabilidad; mientras que en el mediano y largo plazo tienen mayor riesgo de desarrollar hipertensión arterial, arritmias cardíacas, enfermedad coronaria y accidentes cerebrovasculares, entre otras complicaciones”, explicó el especialista.

“Habitualmente, lo sufren pacientes que presentan ronquido habitual de alto tono y se acompaña de cansancio y somnolencia durante el día, a pesar de haber dormido varias horas durante la noche”, detalló Pérez Chada.

Ante esta realidad, Pérez Chada expresó interés en ampliar los estudios realizados en la región: “Nosotros estamos interesados en reproducir este estudio en otras regiones y, si fuese posible, en una muestra más amplia y representativa a nivel nacional, realizando un estudio epidemiológico formal”.

“En el año 2019, en un programa conjunto con el Ministerio de Salud, la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria y un grupo de expertos locales, diseñamos un estudio de estas características y realizamos cuestionarios y estudios domiciliarios para detectar apnea de sueño en un número importante de personas, abarcando zonas del AMBA, Córdoba y Rosario. Lamentablemente, con la aparición de la pandemia COVID-19 el estudio fue suspendido y no se dieron las condiciones para continuarlo. Pero mantenemos el interés en el tema y quisiéramos retomar ese estudio”, agregó.

La apnea del sueño es un trastorno que afecta la respiración, interrumpiéndola repetidamente durante el sueño, lo que puede ocurrir varias veces por hora. Este trastorno se presenta comúnmente en personas que roncan de manera habitual y con un tono alto. Los afectados experimentan un cansancio extremo y somnolencia durante el día, incluso después de haber dormido varias horas durante la noche.

Apnea obstructiva del sueño (AOS): es el tipo más común. Se produce cuando los músculos de la garganta se relajan y bloquean el flujo de aire hacia los pulmones. Es decir aquellos responsables de sostener el paladar blando, la úvula, las amígdalas, las paredes laterales de la garganta y la lengua.

Apnea central del sueño: tiene lugar cuando el cerebro no envía señales correctas a los músculos que controlan la respiración. Esto provoca que no haya esfuerzo por respirar durante breves períodos. El uso de medicamentos opiáceos, especialmente los de acción prolongada, aumenta el riesgo de desencadenar este tipo de apnea.

Hipopneas del sueño: se producen cuando la entrada de aire disminuye significativamente debido a un bloqueo parcial en las vías respiratorias.

En tanto, algunos de los síntomas más comunes de la apnea obstructiva del sueño incluyen:

• Ronquidos fuertes e irregulares.
• Pausas respiratorias durante el descanso, generalmente notadas por la persona que comparte la cama con el paciente.
• Despertar con la boca seca.
• Necesidad frecuente de orinar durante la noche sin otra causa médica aparente.
• Dolor de cabeza matutino.
• Sueño interrumpido con despertares recurrentes.
• Somnolencia excesiva durante el día.
• Dificultad para concentrarse en actividades laborales o académicas.
• Irritabilidad, cambios de humor, y cansancio inexplicable, acompañado de somnolencia sin una causa evidente.