Cómo se contagia el sarampión y quiénes deben vacunarse para evitar esta enfermedad que puede ser mortal

El sarampión, una de las enfermedades más peligrosas y que ya no debería existir en la faz de la Tierra debido a que es prevenible 100% con una vacuna, vuelve a ser noticia en el mundo y en Argentina debido a distintos brotes.

El sarampión es una de las enfermedades virales más contagiosas y representa un riesgo significativo para la salud pública, especialmente en poblaciones con baja cobertura de vacunación.

Aunque se considera una enfermedad prevenible, su alta capacidad de transmisión y las complicaciones que puede generar han mantenido en alerta a los sistemas sanitarios de todo el mundo. Recientes hallazgos han reafirmado la importancia de la vacunación y han puesto el foco en nuevas estrategias para su prevención y control.

“El sarampión es una enfermedad sumamente contagiosa y grave causada por un virus que se transmite por el aire; puede derivar en complicaciones graves y provocar la muerte. La vacunación contra el sarampión evitó más de 60 millones de muertes entre 2000 y 2023”, explica la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El virus del sarampión, un miembro de la familia Paramyxoviridae, se transmite principalmente por vía aérea a través de gotas respiratorias que se liberan al toser, estornudar o hablar. Según la doctora Angela Gentile, jefa del Departamento de Epidemiología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez, “el sarampión es una de las infecciones virales más contagiosas conocidas. Su propagación es rápida y afecta principalmente a niños, aunque puede presentarse en personas de cualquier edad que no estén inmunizadas”.

Si bien el sarampión puede afectar a cualquier persona, es más común entre los niños. Vacunarse es la mejor manera de evitar contraer el sarampión o contagiarlo a otras personas. La vacuna es segura y ayuda al cuerpo a combatir el virus y las medidas más efectivas para prevenir el sarampión son la vacunación y el control de los brotes mediante acciones de salud pública.

La vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola) es altamente efectiva y se administra en dos dosis: la primera a los 12 meses y la segunda a los 5 años. “La vacunación es la herramienta más eficaz para prevenir el sarampión”, señaló el Ministerio de Salud de la Ciudad de Buenos Aires en un comunicado.

Según describe la OMS, antes de que se introdujera la vacuna contra el sarampión en 1963 y se optara por la vacunación generalizada, aproximadamente cada dos o tres años se producían epidemias importantes que causaban unos 2,6 millones de muertes cada año.

De hecho, la intensificación de las actividades de inmunización por parte de los países, la OMS, la Alianza contra el Sarampión y la Rubéola (denominada antiguamente Iniciativa de Lucha contra el Sarampión y la Rubéola) y otros asociados internacionales logró evitar una cifra estimada de 60 millones de muertes entre 2000 y 2023. La vacunación redujo el número de muertes por sarampión, que pasaron de 800.062 en 2000 a 107.500 en 2023.

Antes de propagarse por todo el cuerpo, el virus infecta las vías respiratorias. Entre los síntomas que se manifiesta, está la fiebre alta, tos y una erupción cutánea que se extiende por todo el cuerpo.

Los síntomas del sarampión suelen aparecer entre siete y catorce días después de la exposición al virus. En la fase inicial, los afectados pueden presentar fiebre alta, tos seca, congestión nasal y conjuntivitis, lo que a menudo lleva a confundir la enfermedad con un resfriado común.

Posteriormente, surge una erupción cutánea distintiva que comienza en la cara y se extiende al resto del cuerpo. Otro signo característico es la aparición de pequeñas manchas blancas en la mucosa bucal, conocidas como manchas de Koplik, que pueden ayudar a confirmar el diagnóstico.

El sarampión puede generar complicaciones graves, especialmente en niños menores de cinco años y en personas con sistemas inmunitarios debilitados. Entre las más comunes se encuentran la neumonía, la encefalitis y las infecciones de oído, además de episodios de diarrea severa. En casos raros, la enfermedad puede derivar en panencefalitis esclerosante subaguda, un trastorno neurodegenerativo que puede aparecer años después de la infección.

Dado que no existe un tratamiento específico contra el virus, la atención médica se centra en aliviar los síntomas y prevenir complicaciones. El descanso, una hidratación adecuada y medicamentos para reducir la fiebre pueden ayudar a sobrellevar la enfermedad. En algunos casos, los médicos pueden recomendar suplementos de vitamina A, ya que se ha demostrado que reducen la gravedad de la infección y el riesgo de complicaciones.

El curso del sarampión puede durar entre siete y diez días, aunque el período de contagio es considerablemente largo. La persona infectada puede transmitir el virus desde cuatro días antes de la aparición de la erupción hasta cuatro días después de su aparición.

Este período extenso de transmisión es lo que hace al sarampión tan difícil de controlar, especialmente en lugares con baja cobertura de vacunación.

El sarampión es una enfermedad erradicable, lo que significa que con medidas de salud adecuadas podría eliminarse por completo. “Si un niño, un adolescente o un adulto presenta una enfermedad febril, aguda y con erupción en la piel, debe ponerse un barbijo y acercarse o ser acompañado a la consulta médica de manera urgente para hacer un diagnóstico a tiempo. No hay que esperar a que se desarrollen más síntomas”, explicó Gentile. “Hoy es clave notificar y estudiar al paciente”, agregó.

A pesar de la disponibilidad de una vacuna segura y efectiva, los brotes de sarampión continúan ocurriendo en comunidades con bajas tasas de inmunización. El virus puede permanecer en el aire durante varias horas, lo que aumenta su capacidad de propagación, especialmente en espacios cerrados y con poca ventilación. Además de la vacunación, las autoridades sanitarias recomiendan evitar el contacto cercano con personas infectadas, el uso de mascarillas y la higiene de manos para reducir el riesgo de transmisión.

En un mundo en el que la información es clave para la toma de decisiones, el acceso a datos veraces y a campañas de concientización sigue siendo fundamental para proteger la salud pública.

La vacunación contra el sarampión no solo protege a quienes la reciben, sino que también contribuye a la inmunidad colectiva, evitando la propagación del virus y protegiendo a quienes no pueden vacunarse por razones médicas. Con una estrategia de prevención basada en la información y la acción sanitaria, el sarampión podría dejar de ser una amenaza global.

El brote de sarampión ya alcanzó 124 casos en nueve condados del oeste de Texas, EEUU, de acuerdo con el último informe del Departamento de Salud estatal. Allí, causó la muerte de un niño sin vacunar. También, las autoridades sanitarias estadounidenses confirmaron nuevos casos de sarampión en Kentucky y Nueva Jersey.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el virus se está propagando en diversas comunidades con bajas tasas de inmunización Según los CDC, además de Texas, Kentucky y Nueva Jersey, otros seis estados han reportado casos de sarampión: Alaska, California, Georgia, Nuevo México, Nueva York y Rhode Island.

Además, se han registrado 9 casos en el este de Nuevo México. También en la provincia de Ontario, en Canadá, se informaron 57 casos confirmados hasta mediados de febrero, mientras que en Quebec se han reportado 24 casos en lo que va del año.

En los últimos días se confirmaron cuatro casos de sarampión en la Ciudad de Buenos Aires, y hay dos en estudio, lo que motivó la alerta epidemiológica emitida a comienzos de febrero por el Ministerio de Salud nacional.

El Ministerio de Salud de la Ciudad de Buenos Aires continúa fortaleciendo la estrategia de inmunización contra el sarampión. Con el objetivo de garantizar que todos los vecinos completen su esquema de vacunación, la Unidad Sanitaria Móvil se encuentra en Armenia y Paraguay (Palermo), de lunes a viernes de 8 a 14 horas aplicando la vacuna de manera gratuita y sin turno previo.

En tanto, el Gobierno de la Provincia de Buenos Aires anunció la aplicación de un refuerzo, “con una dosis extra de la vacuna, para las personas que tuvieron contacto” con los afectados porteños y está destinada a niños de entre 6 meses y 4 años.

Desde la cartera bonaerense de Salud aclararon que “en la Provincia de Buenos Aires no se registran casos confirmados, pero sí se registran personas que tuvieron contacto con los primeros dos casos confirmados en la Ciudad de Buenos Aires”.

“Las personas residentes de la Provincia que tuvieron contacto cercano con los casos se encuentran en muy bajo riesgo de confirmación de contagio, dado que el período de posible aparición de síntomas se encuentra pronto a finalizar, aunque continúa su seguimiento hasta el día 1 de marzo. Del 3° caso confirmado, se registraron hasta el momento 16 contactos, que se encuentran en seguimiento hasta el 14 de marzo, hasta ahora sin síntomas. Además, se continúa en la investigación de nuevos contactos del último caso confirmado”, agregaron en el comunicado desde la cartera sanitaria bonaerense.

Y señalaron que, “en contexto de brote activo, se recomienda aplicar una dosis extra a las personas de 13 meses a 4 años que hayan tenido contacto con casos confirmados, y una dosis extra (llamada cero) a las personas de entre 6 y 11 meses que fueron contacto de casos confirmados, es decir a las personas que tienen 0 o 1 dosis, con la intención de reforzar su inmunidad”​.

• Niños de 13 meses a 4 años que hayan estado en contacto con un caso confirmado deben recibir una dosis extra de la vacuna.
• Bebés de 6 a 11 meses en contacto con un caso confirmado deben recibir una dosis “cero”, que no cuenta para el esquema de vacunación regular, pero refuerza su inmunidad​.

Este refuerzo se debe a que, aunque la vacuna triple viral es altamente efectiva, un pequeño porcentaje de la población (entre el 5% y el 10%) no desarrolla una respuesta inmune adecuada tras la primera dosis. En bebés menores de un año, la respuesta puede ser aún menor debido a la inmadurez del sistema inmunológico.

• Niños de 12 meses a 4 años: deben recibir una dosis de la vacuna triple viral.
• Mayores de 5 años, adolescentes y adultos: deben acreditar dos dosis de vacuna doble o triple viral, aplicadas después del primer año de vida.
• Personas nacidas antes de 1965: se consideran inmunes y no necesitan vacunarse​.