Piojos y liendres: cuánto viven, cómo se desplazan y de qué forma eliminarlos rápido

Los piojos son compañeros indeseados que pueden aparecer en cualquier momento, especialmente en contextos donde se comparten espacios cercanos. Estos insectos no distinguen entre actividades, clases sociales, ni edades, lo que los convierte en un problema recurrente en reuniones sociales y actividades cotidianas. Desde campamentos y pijamadas hasta entrenamientos deportivos o incluso una foto grupal en una fiesta, cualquier evento que implique proximidad física puede ser una oportunidad para que encuentren un nuevo huésped.

A pesar de los mitos y temores que rodean a los piojos, es importante entender que su aparición no tiene relación con la higiene personal o el entorno socioeconómico. Según la American Academy of Pediatrics (AAP), cualquiera puede verse afectado por ellos, y más aún en entornos donde el contacto cercano es común, como escuelas, hogares o centros recreativos.

Los piojos de la cabeza (Pediculus humanus capitis) son pequeños insectos parasitarios que se alimentan de sangre del cuero cabelludo humano. Miden entre 2 y 3 milímetros y poseen garras especializadas que les permiten sujetarse firmemente a los cabellos, lo que los hace resistentes al movimiento o al lavado.

Las liendres, en cambio, son los huevos de los piojos. Tienen un tamaño menor a 1 milímetro; son ovalados y se adhieren al cabello con una sustancia pegajosa, generalmente cerca del cuero cabelludo.

Mientras que los piojos vivos pueden moverse y alimentarse, las liendres permanecen fijas hasta que eclosionan, un proceso que tarda entre 7 y 12 días, según explica la American Academy of Pediatrics (AAP).

El contagio ocurre principalmente por contacto directo entre cabezas, ya que los piojos no pueden volar ni saltar. Actividades comunes entre niños, como jugar o compartir espacios estrechos, facilitan la transmisión.

El contacto con objetos personales como peines, gorros o auriculares es una vía mucho menos frecuente de contagio. Según un estudio del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), las probabilidades de transmisión mediante estos objetos son muy bajas, ya que los piojos sobreviven pocas horas fuera del cuero cabelludo.

Un mito frecuente sobre los piojos es que pueden saltar de una cabeza a otra, pero esto es incorrecto. “Los piojos no tienen la capacidad de saltar o volar; solo se mueven caminando”, explica Richard Pollack, especialista en salud pública de la Universidad de Harvard. Por ello, el contacto directo sigue siendo la principal forma de transmisión.

Los piojos adultos tienen una vida de aproximadamente 3 a 4 semanas. Durante este tiempo, las hembras pueden poner entre 6 y 10 huevos diarios, según detalla un informe de la Clínica Mayo. Fuera del cuero cabelludo, los piojos sobreviven un máximo de 24 a 48 horas, ya que dependen de la sangre humana para alimentarse.

El ciclo reproductivo de los piojos es rápido y eficiente. Desde que una liendre eclosiona, pasa por la etapa de ninfa (forma inmadura) y se convierte en adulto en un período de 9 a 12 días. Una vez en su etapa adulta, las hembras comienzan a poner huevos casi inmediatamente, lo que permite que la infestación crezca rápidamente si no se interviene.

Existen varios métodos para combatir los piojos, pero la clave es la constancia. Entre las opciones más eficaces se destacan:

• Peine fino: Lubricar el cabello con acondicionador y pasar un peine especial para piojos ayuda a eliminar tanto los insectos como las liendres. Es recomendable repetir este procedimiento cada dos o tres días durante al menos dos semanas.
• Productos pediculicidas: Champús o lociones con ingredientes como permetrina o dimeticona son efectivos, aunque algunos estudios advierten que los piojos han desarrollado resistencia a ciertos insecticidas tradicionales.
• Alternativas naturales: Productos a base de aceites esenciales o siliconas no tóxicas, como la dimeticona, actúan sofocando a los piojos y han demostrado ser seguros y eficaces.

El CDC advierte contra el uso de remedios peligrosos, como el queroseno o la gasolina, que pueden causar graves lesiones.

Aunque es difícil prevenir completamente el contagio, algunas medidas pueden reducir el riesgo:

• Enseñar a los niños a evitar el contacto directo entre cabezas.
• No compartir peines, gorros o accesorios para el cabello.
• Revisar el cabello regularmente para detectar infestaciones tempranas.

Es importante recordar que la presencia de piojos no está relacionada con la higiene personal ni con el entorno socioeconómico. Como señala el Departamento de Salud Pública de California, cualquier persona, sin importar su edad o nivel de limpieza, puede ser afectada.