En las primeras semanas de enero, un cometa comenzó a aparecer momentos antes del amanecer. Observadores de diversas partes del mundo captaron al objeto celeste con ayuda de binoculares y fotografías con larga exposición. Ahora, el fenómeno astronómico está pasando al cielo vespertino.
Se trata del cometa ATLAS C/2024 G3, que cruzó su punto más cercano al Sol el 13 de enero y alcanzó un brillo similar al de Venus, el objeto más luminoso del cielo nocturno después de la Luna.
El motivo de su nombre se debe a que fue descubierto por el programa de búsqueda y seguimiento de cuerpos menores ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), y al periodo del año en que sucedió este hallazgo. Debido a su capacidad de escanear las inmediaciones del sistema solar, este sistema de observación ha detectado muchos otros objetos interesantes, entre ellos el apodado ‘cometa del siglo’.
¿Cuándo se puede ver al cometa ATLAS?
Por su cercanía al Sol, la observación ha sido un desafío en los recientes días. Sin embargo, a partir de este 15 de enero, el cometa ATLAS, estará lo suficientemente separado de la estrella y podría ser captado a simple vista.
Esta semana, el objeto está entre 140 y 160 millones de kilómetros con respecto a la Tierra, aproximadamente la distancia que hay entre nuestro planeta y el Sol.
El cometa se mueve a una velocidad superior a los 130.000 km/s. Como se está alejando de nosotros, la posibilidad de verlo sin ayuda de instrumentos durará solo hasta la siguiente semana.
¿Cómo ubicarlo en el cielo?
Aproximadamente media hora después de la puesta de sol, el cometa ATLAS estará cerca del horizonte oeste (por donde se oculta la estrella).
Al principio, permanecerá pocos minutos antes de quedar oculto bajo el horizonte. No obstante, conforme pasen los días, aparecerá más elevado en el cielo y se mantendrá visible por más tiempo.
A simple vista, el cometa luce como una mancha tenue. Unos binoculares pequeños (medida 7x50 o más) ayudarán con la visibilidad.
La siguiente es una simulación de la ubicación del cometa en Lima (mirar en dirección al océano Pacífico) correspondiente al 17 de enero a las 7:10 p. m.
¿De dónde proviene el cometa ATLAS?
En su punto más cercano al Sol, el cometa se aproximó a 14 millones de kilómetros de la estrella. Ello evidenció que tiene una órbita bastante excéntrica o alargada y, por tanto, proviene de la Nube de Oort, una región lejana que rodea al sistema solar.
La Nube de Oort es un almacén de cuerpos helados, los cuales se formaron, posiblemente, en la zona de los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Al encontrarse con estos mundos, los objetos más pequeños fueron expulsados por la gravedad hacia los confines de nuestro vecindario cósmico.
En esa región, los cometas permanecen ultracongelados, a temperaturas entre -173 °C y -233 °C, dependiendo de la distancia exacta al Sol.
De acuerdo con el estudio de su trayectoria, el cometa ATLAS C/2024 G3 completa su viaje por el sistema solar cada 160.000 años.
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