No está en Argentina ni en Perú: este es el país de Sudamérica con la mina de litio u ‘oro blanco’ más grande

El litio, utilizado para fabricación de baterías recargables, es conocido por su tonalidad plateada y su importancia cada vez más grande en el mercado internacional

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A nivel mundial, Australia es
A nivel mundial, Australia es el país que más produce litio. Foto: composición Infobae/Diario El Exportador

Argentina forma parte del ‘triángulo del litio’ junto con Bolivia y Chile, una región que alberga más de la mitad de los recursos mundiales de este mineral. En los últimos años, el país ha experimentado un crecimiento significativo en la producción del mineral, posicionándose como el cuarto productor mundial. Este avance ha atraído inversiones sustanciales, como la reciente aprobación de USD 2.500 millones por parte de Rio Tinto para expandir el proyecto Rincón en la provincia de Salta, con el objetivo de alcanzar una capacidad de 60 mil toneladas anuales de carbonato de litio para 2028.

Por su lado, en Perú, el descubrimiento del yacimiento de Falchani ubicado en Puno ha revelado un potencial significativo en la industria del litio. Este depósito podría producir hasta 84 mil toneladas anuales de carbonato de litio, con una inversión estimada de USD 800 millones. El desarrollo de esta industria no solo diversificaría la economía peruana, tradicionalmente centrada en otros minerales, sino que también la alinearía con la creciente demanda global del mineral.

Sin embargo, a pesar de la importancia del litio para los dos países previamente mencionados, la mina de litio, también conocido como ‘oro blanco’, más grande de Sudamérica se encuentra en otra nación.

¿Cuál es el país de Sudamérica con la mina de litio más grande?

Según el portal Rumbo Minero, la mina de litio más grande de Sudamérica está en Chile por la operación de SQM en el Salar de Atacama, la mayor reserva salina del país y una de las principales productoras de litio a nivel global. El año pasado, la compañía alcanzó una producción de 29,5 kilotoneladas de este recurso, mientras implementaba iniciativas para disminuir el uso de agua dulce y salmuera en la región, buscando minimizar los efectos ambientales en uno de los ecosistemas más áridos del planeta.

El Salar de Atacama representa una fuente crucial de ingresos para el Estado chileno. Es aquí donde se extrae el litio que el país exporta para la fabricación de baterías destinadas a vehículos eléctricos en el mundo. Gracias a esta explotación, en 2022, Chile recibió ingresos extraordinarios superiores a los USD 5.000 millones, lo que equivale a cerca del 2% de su Producto Interno Bruto y el 7% de los recursos fiscales. Las características únicas de este salar, como su alta concentración de litio, una radiación solar incomparable y la casi total ausencia de precipitaciones, lo convierten en un lugar inigualable para la producción de este mineral estratégico.

Salar de Atacama en Chile.
Salar de Atacama en Chile. Foto: Google Maps

Esta es la mina de ‘oro blanco’ más grande del mundo

El primer lugar en el mundo se lo lleva Australia. La mina de litio Greenbushes, operada por Albemarle en el país oceánico, fue responsable de una producción de 37,5 kilotoneladas en 2022. Originalmente, Tianqi Lithium participaba como socio en esta operación e invirtió USD 382 millones en 2018 para expandir su capacidad. Sin embargo, Albemarle asumió el control total en 2020 tras la venta de activos por parte de Tianqi para saldar sus deudas.

Para 2021, el litio extraído en Greenbushes representaba más del 20% de la producción global, con proyecciones de crecimiento continuo. En 2019, la empresa propietaria, Talison Lithium, obtuvo la autorización para ampliar la mina con una inversión de USD 1.200 millones, lo que permitirá duplicar su tamaño una vez finalizada la obra.

La mina Greenbushes de Australia.
La mina Greenbushes de Australia. Foto: Mining

¿Por qué al litio se le conoce como ‘oro blanco’?

El litio es conocido como ‘oro blanco’ debido a su apariencia plateada y su creciente valor en la economía global. Este metal es esencial en la fabricación de baterías recargables para dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos, sectores que han experimentado un auge en los últimos años.

La creciente demanda de litio ha elevado su precio y lo ha posicionado como un recurso estratégico en la transición hacia energías más limpias. Además, su escasez relativa y la concentración de reservas en pocas regiones del mundo aumentan su importancia económica, similar a la del oro en ciertos aspectos.

El litio es un mineral
El litio es un mineral en demanda con una escasez relativa. Foto: iStock

Bolivia tiene la reserva de litio más grande de Sudamérica

Bolivia alberga vastas reservas de litio, principalmente en el Salar de Uyuni, considerado el depósito más grande de este recurso a nivel mundial. Según estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), el país posee alrededor de 21 millones de toneladas métricas de litio, lo que representa aproximadamente una cuarta parte de los recursos globales.

Sin embargo, a pesar de esta abundancia, Bolivia ha enfrentado desafíos para industrializar y comercializar eficazmente su litio. En 2023, la producción nacional de carbonato de litio fue de 948 toneladas, una cantidad significativamente menor en comparación con países vecinos como Argentina y Chile, que produjeron 10 y 46 veces más, respectivamente.

La extracción de litio en Bolivia se complica por factores geológicos y técnicos. El Salar de Uyuni, situado a 3.600 metros sobre el nivel del mar, presenta condiciones que dificultan la extracción mediante métodos tradicionales de evaporación solar. Esto ha llevado al país a explorar tecnologías más avanzadas, como la Extracción Directa de Litio (EDL), que utiliza procesos electroquímicos para obtener el mineral de manera más eficiente y con menor consumo de agua, aunque requiere inversiones significativas.

En los últimos años, Bolivia ha firmado acuerdos con empresas internacionales para impulsar la industrialización de su litio. Por ejemplo, en noviembre de 2024, el gobierno boliviano suscribió un convenio con el consorcio chino CBC, que incluye al fabricante de baterías CATL, para construir dos plantas de extracción directa de litio con una inversión de al menos 1.000 millones de dólares. Estas plantas, ubicadas en el Salar de Uyuni, tendrán una capacidad conjunta de producción de 35.000 toneladas métricas de litio al año.

El Salar de Uyuni en
El Salar de Uyuni en Bolivia. Foto: Fundación Solón

¿Para qué sirve el litio?

El litio es un metal alcalino de color blanco plateado, conocido por su ligereza y alta reactividad. Sus propiedades únicas lo hacen esencial en diversas industrias y aplicaciones.

  • Baterías recargables: El uso más destacado del litio es en la fabricación de baterías de iones de litio, que alimentan dispositivos electrónicos como teléfonos móviles, computadoras portátiles y vehículos eléctricos. Estas baterías son apreciadas por su alta densidad energética y durabilidad.
  • Industria metalúrgica: En la metalurgia, el litio se emplea para purificar metales como el hierro, níquel, cobre y zinc, eliminando impurezas no metálicas como oxígeno y azufre.
  • Medicina: Las sales de litio, como el carbonato de litio, se utilizan en psiquiatría para estabilizar el estado de ánimo, siendo efectivas en el tratamiento de trastornos como el trastorno bipolar.
  • Industria del vidrio y la cerámica: El litio mejora la resistencia al calor y la durabilidad de vidrios y cerámicas, haciéndolos más robustos y menos propensos a fracturarse.
  • Lubricantes de alta temperatura: El estearato de litio se utiliza en la producción de lubricantes que deben operar eficientemente a elevadas temperaturas, como los requeridos en la industria aeronáutica.
  • Tratamiento de aire: El hidróxido de litio es empleado para eliminar dióxido de carbono en sistemas cerrados, como submarinos y naves espaciales, purificando el aire para los ocupantes.
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