El virus de la gripe aviar H5N1 se propagó más por el mundo desde 2020 y afectó a más de 400 especies de aves y 51 especies de mamíferos silvestres. Los gatos también fueron impactados.
Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, los gatos que quedan expuestos a ambientes contaminados por el patógeno también pueden contraer la enfermedad y desarrollar síntomas graves, que en muchos casos resultan fatales.
Stephen Cole, director del laboratorio de enfermedades infecciosas clínicas en el Hospital Veterinario de la Universidad de Pensilvania, EE.UU., advirtió que, aunque los casos documentados siguen siendo pocos, la enfermedad es “bastante fatal para los gatos, por lo que definitivamente representa un gran riesgo si la contraen”, en diálogo con la red de medios públicos WHYY de Pensilvania.
¿Cuáles son los síntomas de gripe en gatos?
Entre los síntomas más comunes en los animales, se encuentran “signos respiratorios como estornudos, tos y secreción nasal”.
Además de los problemas respiratorios, algunos gatos presentan afectaciones neurológicas que incluyen “temblores, dificultad para caminar correctamente y respuestas neurológicas anormales a estímulos”.
Ese cuadro sugiere que el virus puede atacar el sistema nervioso, lo que agrava el estado de salud de los animales infectados.
Cómo se infectan los gatos
Los gatos pueden contraer la gripe aviar de distintas maneras. El doctor Cole explicó que “los gatos pueden exponerse a la gripe aviar a través del contacto con aves infectadas o aves de corral en patios traseros”.
Este tipo de exposición es frecuente en felinos que deambulan en exteriores, donde pueden interactuar con aves infectadas o con sus desechos.
Otra vía de contagio ocurre mediante la ingesta de alimentos contaminados. El experto advirtió que el consumo de alimentos crudos para mascotas, como carne sin cocinar o leche sin pasteurizar, puede facilitar la infección en los felinos.
Por su parte, la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria (AVMA) también alertó sobre este riesgo. Señaló que “recientes investigaciones implican la comida como fuente de infección para los gatos, especialmente la leche cruda y la carne cruda o mal cocida”.
Los CDC identificaron otro factor de riesgo en los hogares de trabajadores agrícolas expuestos al virus. En un caso documentado en Michigan, un gato falleció tras haber estado en contacto con ropa de su dueño, quien trabajaba en una granja con brotes de gripe aviar.
El felino solía revolcarse sobre la ropa contaminada, lo que pudo haber facilitado su infección. Ante ese tipo de situaciones, se recomendó a los trabajadores del sector agrícola que adopten medidas preventivas, como cambiarse de ropa y lavar las manos antes de interactuar con sus mascotas.
¿Cómo se puede proteger a los gatos de la gripe aviar?
La implementación de medidas de prevención puede reducir significativamente el riesgo de contagio en gatos domésticos. Según Cole, “la mejor manera de proteger a los gatos contra la gripe aviar es mantenerlos dentro de casa y alejados de posibles exposiciones a aves y otros animales”.
Esta medida limita el contacto con fuentes potenciales de infección, como las aves migratorias o el ganado afectado por el virus.
El consumo de alimentos crudos también representa un riesgo, por lo que los especialistas recomiendan evitar la leche sin pasteurizar y la carne sin cocinar en la dieta de los gatos. Se debe “evitar darles los alimentos crudos”.
Las autoridades sanitarias también recomendaron medidas de higiene estrictas para los trabajadores agrícolas que conviven con gatos. La AVMA aconsejó que “los trabajadores de granjas deben considerar retirar su ropa y calzado y enjuagar cualquier residuo de productos animales (incluyendo leche y heces) antes de entrar en sus hogares”.
De esta manera, se minimiza el riesgo de que el virus llegue a los animales domésticos a través de la ropa o el calzado contaminado.
Mantener a los gatos dentro del hogar, evitar la alimentación con productos crudos y aplicar medidas de higiene en los hogares con riesgo de exposición son las estrategias más efectivas para prevenir la enfermedad.
Como señaló el doctor Cole, seguir estas recomendaciones puede marcar la diferencia en la salud y el bienestar de los felinos frente a esta amenaza emergente.
En diálogo con Infobae, Pablo Beldomenico, doctor e investigador del Instituto de Ciencias Veterinarias del Litoral, que depende del Conicet, comentó: “Hasta el momento en países de Sudamérica no se han reportado casos de gatos con gripe aviar. Pero hay que considerar que el riesgo existe como se ha demostrado en los Estados Unidos. Allí también se ha encontrado que el ratón común puede adquirir el virus y transmitirlo a los gatos”.
El científico agregó que “el virus H5N1 se propagó desde 2022 desde las aves a mamíferos como los lobos marinos. Por el momento aquí no se ha encontrado en ratones locales. Pero se debería tener cuidado porque no hay vigilancia epidemiológica en ratones. También debería evitarse el contacto de los gatos domésticos con aves silvestres”.
