Síndrome de alfa-gal: cuáles son sus síntomas, causas y tratamiento

El síndrome de alfa-gal es un tipo de alergia alimentaria. Las personas tienen una reacción alérgica a la carne roja y a otros productos derivados de mamíferos.

En Estados Unidos, la afección generalmente comienza con la picadura de la garrapata estrella solitaria. La picadura trasmite al cuerpo una molécula de azúcar que se llama alfa-gal. En algunas personas, esto desencadena una reacción de las defensas del cuerpo, es decir, del sistema inmunitario. Causa reacciones alérgicas de leves a graves a la carne roja, como carne de res, cerdo o cordero. También puede causar reacciones a otros alimentos derivados de mamíferos, como lácteos o gelatinas.

La garrapata estrella solitaria se encuentra, predominantemente, en el sureste de Estados Unidos. La mayoría de los casos del síndrome de alfa-gal se reportan en el sur, este y centro de Estados Unidos. Sin embargo, la afección parece propagarse hacia el norte y el oeste, a medida que los venados trasportan la garrapata estrella solitaria a nuevas partes del país. Otros tipos de garrapatas son portadoras de moléculas de alfa-gal en diferentes partes del mundo. El síndrome de alfa-gal también se ha diagnosticado en regiones de Europa, Australia, Asia, Sudáfrica y América del Sur y América Central.

Algunas personas pueden tener este síndrome y no saberlo. Hay personas que a menudo tienen reacciones alérgicas graves, también denominadas reacciones anafilácticas, sin un motivo claro. Cuando se les hacen pruebas, estas indican que no tienen otras alergias alimentarias. Los investigadores creen que algunas de estas personas pueden tener el síndrome de alfa-gal.

No existe otro tratamiento más que evitar la carne roja y otros productos derivados de mamíferos. Si tienes una reacción alérgica grave, es posible que necesites un medicamento llamado epinefrina y tratamiento en la sala de emergencias.

Evita las picaduras de garrapatas para prevenir este síndrome. Usa pantalones largos y camisetas de manga larga y ponte repelente de insectos cuando estés en áreas boscosas o de pastizales. Luego de pasar tiempo al aire libre, revísate todo el cuerpo para saber si tienes garrapatas.

Síntomas

Los síntomas de una reacción alérgica a alfa-gal suelen demorar más en aparecer en comparación con los de otras alergias alimentarias. La mayoría de las reacciones a los alérgenos alimentarios comunes, como el maní (cacahuate) o los mariscos, se producen a los pocos minutos de que te expones a ellos. En el síndrome de alfa-gal, las reacciones suelen aparecer entre 3 y 6 horas después de que has estado expuesto. Entre los alimentos que pueden provocar una reacción, se incluyen los siguientes:

Carne roja, como carne de res, cerdo o cordero

Vísceras

Productos derivados de mamíferos, como las gelatinas o los lácteos

Entre los síntomas del síndrome de alfa-gal se incluyen los siguientes:

Urticaria, picazón en la piel o piel escamosa

Hinchazón en los labios, el rostro, la lengua y la garganta, u otras partes del cuerpo

Sibilancia o falta de aire

Dolor de estómago, diarrea, malestar estomacal o vómitos

El retraso entre el consumo de productos con carne y la aparición de una reacción alérgica puede ser uno de los motivos por los que el síndrome de alfa-gal no se comprendía en un principio. Por ejemplo, la posible conexión entre comer un bistec para la cena y la aparición de urticaria en medio de la noche no es nada obvia.

Los investigadores creen saber el motivo de la reacción retardada. Según estos, se debe a que las moléculas de alfa-gal tardan más que otros alérgenos en ser digeridas y entrar en el sistema que hace circular la sangre por el cuerpo.

Cuándo debes consultar con un médico

Busca ayuda si tienes síntomas de alergia alimentaria después de comer, incluso si se manifiestan varias horas después. Consulta al proveedor de atención médica primaria o a un especialista en alergias, llamado alergista.

No descartes la carne roja como posible causa de la reacción. Esto es aún más importante si vives o pasas tiempo en partes del mundo donde se han informado casos del síndrome alfa-gal.

Obtén tratamiento médico de emergencia si tienes síntomas propios de una reacción alérgica grave que causa problemas para respirar, llamada anafilaxia, como por ejemplo:

Dificultad para respirar

Pulso rápido y débil

Mareos o sensación de aturdimiento

Babeo e incapacidad para tragar

Enrojecimiento y sensación de calor en todo el cuerpo (sofoco)

Diagnóstico

Los proveedores de atención médica pueden diagnosticar el síndrome de alfa-gal en función de tus antecedentes personales y ciertas pruebas médicas.

Es probable que el proveedor de atención médica te pregunte lo siguiente:

Si te picaron garrapatas o si has estado en lugares donde hay garrapatas

Qué síntomas tienes

Cuánto tiempo tardaron en aparecer los síntomas después de haber consumido carne roja o determinados alimentos, como productos derivados de mamíferos

El proveedor de atención médica también puede hacerte un examen físico.

Estas son otras pruebas que se utilizan para diagnosticar el síndrome de alfa-gal:

Un análisis de sangre. Con el análisis de sangre, se puede confirmar y medir la cantidad de anticuerpos contra alfa-gal en el torrente sanguíneo. Este es el análisis principal que se usa para diagnosticar el síndrome de alfa-gal.

Una prueba cutánea. El proveedor de atención médica pincha la piel del paciente y la expone a pequeñas cantidades de sustancias extraídas de carne roja fresca o de venta comercial. Si tienes alergia, te saldrá un bulto, llamado roncha, en el lugar donde se hizo la prueba. También es posible que el proveedor de atención médica o el alergólogo te haga una prueba en la piel para detectar una reacción alérgica a determinados tipos de carne roja. Esto se debe a que hay diferentes tipos de alergias a la carne.

Tratamiento

El tratamiento del síndrome de alfa-gal implica evitar los alimentos que causan la reacción. Verifica siempre las etiquetas con los ingredientes de los alimentos comprados en una tienda. Asegúrate de que no contengan carne roja ni ingredientes a base de carne, como los siguientes:

Carne de res

Carne de cerdo

Carne de cordero

Vísceras

Gelatina

Revisa los cubitos de caldo para sopa, los paquetes de salsa y los ingredientes que dan sabor en los productos envasados. Pídele a tu médico o alergista una lista de los alimentos que debes evitar, incluidos los extractos de carne utilizados para saborizar. Los nombres de algunos ingredientes a base de carne pueden pasar desapercibidos fácilmente.

Ten mucho cuidado cuando comas en restaurantes y reuniones sociales. Muchas personas no entienden la gravedad de una reacción alimentaria alérgica y pocos saben que existe la alergia a la carne. Incluso una pequeña cantidad de carne roja puede causar una reacción grave.

Si te preocupa que un alimento pueda contener algo a lo que eres alérgico, no lo pruebes. Haz lo posible para reducir el riesgo. Por ejemplo, podrías llevar tu propia comida a una fiesta si los invitados preparan comida en una superficie compartida.

Si sufres una reacción alérgica grave, es posible que necesites una inyección de epinefrina y atención médica de emergencia. Muchas personas con alergias llevan un dispositivo llamado autoinyector de epinefrina. Es una jeringa con una aguja oculta que inyecta una sola dosis de medicamento cuando se presiona contra el muslo. Si te han diagnosticado el síndrome de alfa-gal, es probable que tu médico o alergista te receten un autoinyector de epinefrina.

Los síntomas de este síndrome pueden mejorar o incluso desaparecer con el tiempo. Esto ocurre mayoritariamente si no te pican más garrapatas portadoras de alfa-gal. Algunas personas con esta afección pueden volver a comer alimentos derivados de mamíferos después de 1 o 2 años si no las pican más garrapatas.