Un felino enigmático y raro: nace una cría de pantera nebulosa en un zoológico de EEUU

El Nashville Zoo ha dado la bienvenida a un nuevo miembro en su familia animal: una cría hembra de pantera nebulosa.

Este nacimiento representa un hito significativo, ya que se trata del cuadragésimo cuarto ejemplar de esta especie que nace en el zoológico desde 1991, consolidando el compromiso de la institución con la conservación de estos felinos.

Según informó el zoológico, la pequeña felina está siendo criada “a mano” por el equipo veterinario, lo que significa que su alimentación y cuidado están a cargo de humanos en una etapa en la que, en condiciones naturales, dependería de sus padres. El método de crianza manual ha demostrado ser crucial para aumentar las tasas de supervivencia de los cachorros de pantera nebulosa.

La pantera nebulosa (Neofelis nebulosa) es una especie clasificada como “vulnerable” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Según National Geographic, su población en estado salvaje está en declive debido principalmente a la pérdida de hábitat y la caza furtiva.

Estos felinos habitan en las selvas tropicales del sudeste asiático, desde Indonesia hasta las estribaciones del Himalaya en Nepal, y son fácilmente reconocibles por su característico pelaje moteado, que les da su nombre.

Dado el estado de vulnerabilidad de la especie, el Nashville Zoo enfatizó que la crianza manual no solo mejora la supervivencia de los cachorros, sino que también contribuye significativamente a la calidad de vida de las panteras nebulosas en entornos controlados. Esta estrategia responde a recomendaciones del Plan de Supervivencia de Especies (SSP, por sus siglas en inglés) de la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA), un programa que busca garantizar la preservación de especies en riesgo mediante el manejo y reproducción en cautiverio.

Uno de los principales desafíos en la crianza de estos felinos es que, en muchos casos, los cachorros enfrentan riesgos como el abandono materno o incluso la depredación parental, lo que disminuye significativamente sus posibilidades de llegar a la edad adulta. Al ser criados por expertos desde sus primeros días de vida, los cachorros tienen una mayor probabilidad de sobrevivir y desarrollarse en un entorno seguro y controlado.

Además, la crianza manual tiene beneficios a largo plazo, ya que facilita la adaptación de los felinos al contacto humano, reduciendo el estrés en ambientes de zoológico y mejorando su bienestar general. También permite que los cachorros establezcan vínculos sociales tempranos con posibles parejas reproductivas, lo que aumenta las probabilidades de éxito en la reproducción en cautiverio y ayuda a estabilizar la población de la especie en entornos protegidos.

Por naturaleza, las panteras nebulosas son animales nerviosos y reservados, pero este enfoque de crianza les permite acostumbrarse desde una edad temprana a los sonidos y vistas humanas. Esto, a su vez, facilita la formación de parejas reproductivas antes de alcanzar la madurez, lo que reduce la agresión entre ejemplares y optimiza las condiciones para la reproducción exitosa en cautiverio.

La pantera nebulosa es un felino de tamaño mediano, con un cuerpo que mide entre 60 y 90 centímetros y una cola que puede alcanzar la misma longitud. Su peso puede llegar hasta los 23 kilogramos. Aunque son excelentes trepadores, los científicos creen que la mayor parte de su caza ocurre en el suelo, donde se alimentan de presas como ciervos, jabalíes, monos y aves, de acuerdo con National Geographic.

Una de las adaptaciones más notables de esta especie es su habilidad para moverse con agilidad en los árboles. Sus patas cortas y musculosas, junto con tobillos traseros que pueden rotar, les permiten descender de los árboles con la cabeza hacia abajo, una habilidad poco común entre los felinos. Además, su larga cola les proporciona equilibrio, y sus grandes colmillos, proporcionales al tamaño de su cuerpo, los convierten en depredadores altamente efectivos.

La reproducción de estos felinos en cautiverio presenta numerosos retos. Según el Smithsonian National Zoo, estos felinos enfrentan problemas como la alta incidencia de esperma malformado en los machos (70 %) y la dificultad para sincronizar los ciclos reproductivos de las hembras.

Además, la compatibilidad entre parejas es un desafío crítico, ya que los machos adultos pueden mostrar comportamientos agresivos hacia las hembras, llegando incluso a causarles la muerte.

Para mitigar estos riesgos, los zoológicos han adoptado estrategias como la formación de parejas antes de que los machos alcancen los 12 meses de edad o la introducción de machos subadultos a hembras adultas. Estas prácticas han reducido la agresión y mejorado las tasas de éxito reproductivo, aunque limitan la diversidad genética de la población en cautiverio.

La pequeña cría de pantera nebulosa del Nashville Zoo, que actualmente pesa alrededor de 225 gramos, representa una esperanza para la conservación de esta especie. El zoológico anunció que en las próximas semanas se llevará a cabo un concurso para elegir su nombre, invitando al público a participar en este proceso.

Este nacimiento no sólo subraya el compromiso del Nashville Zoo con la conservación de especies en peligro, sino que también pone de relieve la importancia de los programas de cría en cautiverio como una herramienta clave para garantizar la supervivencia de animales vulnerables.