¿Especies “inmortales”?, Estos son los animales más viejos de la Tierra, según la UNAM

Desde tiempos inmemoriales, la naturaleza ha sido testigo de la aparición y permanencia de diversas especies animales que logran perdurar durante milenios. La longevidad extrema de algunos de estos organismos le hace creer al ser humano que la inmortalidad verdaderamente existe, pues su resistencia al envejecimiento y su capacidad de regeneración parecen desafiantes ante las leyes biológicas conocidas.

Sin embargo, realmente estos organismos son considerados amortales, término que hace referencia a su extraordinaria longevidad y resistencia ante los procesos de envejecimiento celular.

Algunas especies marinas han demostrado una capacidad excepcional para sobrevivir a condiciones adversas y regenerar sus estructuras biológicas, lo que las convierte en objeto de estudio para la ciencia. Su longevidad extrema no solo las vuelve fascinantes desde un punto de vista biológico, sino que también plantea interrogantes sobre los mecanismos que regulan el envejecimiento y las posibilidades de aplicación en el campo de la biomedicina.

El estudio de estos organismos muestra la biología evolutiva en la ecología, al tiempo que abre nuevas perspectivas en la investigación sobre el envejecimiento humano y la posibilidad de desarrollar terapias que ayuden a ralentizar los procesos degenerativos.

De acuerdo con Alejandra Alvarado Zink, especialista de la Dirección General de Divulgación de la Ciencia (DGDC) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), existen seis especies marinas que cuentan con características amortales, es decir, organismos con una gran capacidad para resistir el envejecimiento. Entre ellas se encuentran:

• Esponja de mar (Anoxycalix joubini)

Este invertebrado marino, carente de extremidades y sistema nervioso central, habita en las frías aguas de la Antártida y es considerado el animal más longevo del planeta. Se han identificado ejemplares con una edad estimada de hasta 10 mil años, lo que sugiere que su existencia se remonta a la última glaciación. Su longevidad se debe a un metabolismo extremadamente lento y a su notable capacidad de regeneración celular. A través del análisis de átomos en sus tejidos, modelos matemáticos y observaciones a largo plazo, los científicos han podido determinar su tasa de crecimiento y su resistencia al envejecimiento.

• Medusa inmortal (Turritopsis dohrnii)

Este diminuto organismo marino, de menos de 5 mm de diámetro, posee una notable capacidad de rejuvenecimiento gracias a un proceso denominado transdiferenciación celular. Ante condiciones ambientales adversas, como cambios de temperatura o escasez de alimento, la medusa puede revertir su ciclo de vida y regresar a una etapa juvenil, lo que le permite prolongar su existencia indefinidamente. Su metabolismo extremadamente lento también contribuye a su longevidad.

• Almeja de Islandia (Arctica islandica)

Conocida como Ming, esta almeja ha sido objeto de estudios debido a su extraordinaria longevidad, que puede alcanzar hasta 507 años. Su edad se determina mediante el conteo de anillos de crecimiento en su concha, un método similar al utilizado en los árboles. Su crecimiento lento y su eficiente mecanismo de reparación del ADN le permiten corregir lesiones genéticas, lo que minimiza la acumulación de mutaciones y retrasa su envejecimiento. No obstante, su supervivencia depende de su hábitat marino, pues al ser extraída del agua, su estructura colapsa debido a la diferencia de presión y la falta de oxígeno disuelto.

• Tortuga gigante de los Galápagos (Chelonoidis abingdonii)

Esta especie se caracterizaba por su crecimiento pausado y su longevidad. El último ejemplar conocido, apodado “Solitario George”, falleció en 2012 a la edad de 102 años. Actualmente, existen 11 especies de tortugas terrestres en las Islas Galápagos que destacan como las más longevas y de mayor tamaño a nivel mundial.

• Esturión

Este pez de agua dulce puede alcanzar los 100 años de edad. Su metabolismo le permite enfrentar diversas enfermedades, lo que contribuye a su longevidad. Su edad se determina a través del conteo de anillos de crecimiento en sus escamas.

• Hidra

Este organismo marino, similar en apariencia a una medusa invertida, es capaz de regenerar constantemente sus células, evitando el envejecimiento. Su capacidad de renovación celular ha sido comparada con tratamientos de rejuvenecimiento.

De acuerdo con la especialista de la UNAM, la conservación de estas especies es fundamental, pues su desaparición no solo significaría la pérdida de un fenómeno biológico excepcional, sino que también afectaría el equilibrio de los ecosistemas marinos. Subrayó que su extinción podría generar un efecto en cadena que alteraría toda la red trófica, afectando a diversas especies, desde los organismos más pequeños hasta los depredadores superiores.

Al hablar de “inmortalidad” se implica una existencia eterna, libre de muerte, lo que no corresponde a la realidad biológica de ninguna especie conocida hasta el momento. Incluso los organismos unicelulares más simples están sujetos a procesos que eventualmente conducen a su desaparición.

A diferencia de la inmortalidad, la amortalidad se refiere a la capacidad de un organismo para resistir el envejecimiento y prolongar su vida de manera indefinida, siempre que las condiciones ambientales sean favorables y no enfrenten amenazas externas. No obstante, siguen siendo vulnerables a depredadores, enfermedades y cambios en su entorno, lo que significa que pueden morir si se ven expuestos a situaciones adversas.

El estudio de estos organismos ha despertado gran interés en la comunidad científica, ya que comprender sus mecanismos de regeneración y longevidad podría ofrecer avances significativos en la medicina regenerativa y el tratamiento de enfermedades degenerativas. Si bien la inmortalidad sigue siendo un concepto ajeno a la biología, la investigación en amortalidad abre nuevas posibilidades en el ámbito de la ciencia y la tecnología médica.