Gusano congelado vuelve a la vida tras 46 mil años, desafiando los límites de la biología

Un hallazgo sin precedentes ha causado un gran impacto en la comunidad científica: un gusano que estuvo congelado durante aproximadamente 46 mil años en el permafrost siberiano ha sido revivido con éxito.

Este descubrimiento fue realizado por un grupo de investigadores encabezado por el Dr. Philipp Schiffer, del Instituto de Zoología de la Universidad de Colonia. Más allá de evidenciar la increíble capacidad de ciertos organismos para resistir condiciones extremas, el caso plantea nuevas incógnitas sobre los límites de la vida y los mecanismos de supervivencia en entornos hostiles.

El organismo en cuestión, identificado como Panagrolaimus kolymaensis, fue recuperado a 37 metros de profundidad en el suelo permanentemente congelado de Siberia, una región caracterizada por su vasta extensión de permafrost. Este tipo de suelo, que se mantiene helado durante al menos dos años consecutivos, actúa como una cápsula del tiempo natural, conservando material orgánico durante miles de años.

Según los científicos, la combinación de temperaturas extremadamente bajas y la estabilidad del hielo permitió que este gusano permaneciera en un estado de animación suspendida a lo largo de milenios, desafiando así las expectativas sobre la resistencia biológica en condiciones extremas.

El gusano pertenece a un género conocido por su capacidad de entrar en criptobiosis, un estado biológico en el que los procesos vitales se detienen casi por completo en respuesta a condiciones ambientales extremas, como temperaturas extremadamente bajas o sequías severas, según informó Earth.com, sitio dedicado a la difusión de noticias sobre el medio ambiente.

En este estado, no se produce actividad metabólica significativa, lo que permite a los organismos sobrevivir en circunstancias que normalmente serían letales.

La criptobiosis no es exclusiva de los nematodos. Otros organismos, como los tardígrados (también llamados osos de agua) y ciertos tipos de camarones de salmuera, han demostrado habilidades similares. Estos seres suspenden sus funciones corporales hasta que las condiciones ambientales mejoran, momento en el cual reanudan su actividad normal.

Sin embargo, lo que hace único al caso de Panagrolaimus kolymaensis es la duración de su estado de suspensión: 46 mil años, un período que supera con creces las expectativas previas de los científicos sobre cuánto tiempo puede mantenerse la vida en pausa.

El análisis genético del gusano reveló que esta especie no había sido descrita previamente en la literatura científica. Según los investigadores, su capacidad para sobrevivir durante tanto tiempo podría estar relacionada con moléculas especiales que estabilizan sus células, protegiéndolas de los daños causados por la deshidratación o las fluctuaciones extremas de temperatura.

Estas moléculas, similares a las encontradas en otros organismos resistentes, podrían ser clave para entender cómo algunos seres vivos logran resistir condiciones extremas.

El Dr. Philipp Schiffer expresó su asombro ante este descubrimiento, afirmando: “Nadie había pensado que este proceso pudiera durar milenios, 40 mil años o incluso más. Es simplemente increíble que la vida pueda comenzar de nuevo después de tanto tiempo, en ese estado entre la vida y la muerte”.

El gusano revivido no sólo retomó su actividad normal en el laboratorio, sino que también logró reproducirse, lo que permitió a los científicos estudiar a su descendencia en condiciones controladas.

Este avance abre la puerta a nuevas investigaciones sobre los mecanismos genéticos y moleculares que permiten la criptobiosis, así como sus posibles aplicaciones en campos como la biomedicina y la conservación.

El permafrost siberiano ha sido un recurso invaluable para los científicos, ya que conserva restos orgánicos en un estado notablemente intacto.

Este suelo congelado, que en algunas regiones puede extenderse cientos de metros bajo la superficie, actúa como un archivo natural que guarda información sobre la vida en la Tierra hace miles de años.

Las condiciones extremas de estas regiones, aunque inhóspitas para los humanos, son ideales para preservar organismos y materiales biológicos. Según los investigadores, el grosor del hielo y las bajas temperaturas constantes protegen a los organismos atrapados en el permafrost, manteniéndolos en un estado de conservación que permite su estudio incluso después de decenas de miles de años.

El descubrimiento de este gusano plantea preguntas fascinantes sobre la posibilidad de vida en otros planetas o lunas con condiciones extremas.

Según los expertos, los mecanismos de supervivencia observados en Panagrolaimus kolymaensis podrían tener paralelismos con las estrategias que hipotéticamente podrían emplear organismos en entornos como Marte o las lunas heladas de Saturno.

Además, el estudio de la criptobiosis tiene aplicaciones potenciales en la Tierra. Si los científicos logran aislar los genes o moléculas responsables de la resistencia al frío y la deshidratación, podrían desarrollar nuevas tecnologías para preservar tejidos humanos, órganos para trasplantes o incluso alimentos.

Este tipo de avances podría revolucionar la biomedicina y la industria alimentaria, minimizando los daños asociados con el almacenamiento en frío.

Aunque el espécimen original ha muerto, sus descendientes continúan vivos en el laboratorio, proporcionando una oportunidad única para realizar más experimentos. Los investigadores planean estudiar cómo estos nematodos responden a cambios en la temperatura, la rehidratación y otros factores ambientales, con el objetivo de comprender mejor los límites de la criptobiosis.

Además, los científicos están interesados en explorar muestras de permafrost aún más antiguas en busca de otros organismos que puedan haber sobrevivido en condiciones similares. Estos estudios podrían arrojar luz sobre cómo la vida en la Tierra ha evolucionado para adaptarse a entornos extremos y cómo podría hacerlo en el futuro.