Un reciente estudio ha revelado que las tortugas marinas, conocidas por sus extensas migraciones a través de los océanos, poseen un sistema de navegación más sofisticado de lo que se pensaba.
Según informó la agencia de noticias EFE, estas criaturas utilizan el campo magnético de la Tierra como brújula para orientarse, además de ser capaces de emplearlo como un mapa para determinar su posición geográfica.
El estudio, encabezado por Kayla Goforth y publicado en la prestigiosa revista Nature se centró en las tortugas bobas jóvenes (Caretta caretta) y demostró que estos animales pueden aprender y recordar las firmas magnéticas de lugares específicos.
La memoria magnética de las tortugas
Para probar esta hipótesis, los investigadores, que pertenecen a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill recrearon en laboratorio las condiciones magnéticas de diferentes ubicaciones geográficas.
Las tortugas fueron alojadas en tanques donde se simularon dos campos magnéticos distintos, pero solo se les alimentó en uno de ellos. Según detalló EFE, los resultados mostraron que las tortugas asociaban el campo magnético del área de alimentación con la disponibilidad de comida.
Cuando los animales se encontraban en el campo magnético relacionado con la comida, realizaban un comportamiento descrito como una “danza”, que los científicos interpretaron como una señal de anticipación.
Este comportamiento, según los autores del estudio, constituye una prueba sólida de que las tortugas pueden distinguir entre diferentes campos magnéticos y crear un “mapa magnético” interno.
Dos sistemas geomagnéticos para la navegación
El análisis también reveló que las tortugas marinas cuentan con dos sistemas geomagnéticos distintos. Por un lado, utilizan el campo magnético como brújula para determinar la dirección en la que deben desplazarse. Por otro, emplean un mecanismo diferente para identificar su posición geográfica en función de las firmas magnéticas específicas de cada lugar.
Este doble sistema de navegación, según los investigadores, podría ser una herramienta crucial para las largas migraciones que realizan las tortugas marinas, que a menudo abarcan miles de kilómetros.
Además, los científicos sugieren que esta capacidad podría estar presente en otras especies migratorias, como aves y peces, aunque se requiere más investigación para confirmar esta hipótesis.
Implicaciones para la biología de las especies migratorias
El descubrimiento de que las tortugas marinas pueden aprender y recordar firmas magnéticas tiene implicaciones significativas para la comprensión de los mecanismos de navegación en animales migratorios.
De acuerdo con EFE, hasta ahora se sabía que muchas especies utilizan el campo magnético terrestre para orientarse, pero no se había demostrado que pudieran aprender las coordenadas magnéticas de lugares específicos.
Este hallazgo no solo amplía el conocimiento sobre las capacidades cognitivas de las tortugas, sino que también plantea nuevas preguntas sobre cómo otras especies podrían emplear sistemas similares.
Los autores del estudio señalaron que comprender estos mecanismos podría ser clave para la conservación de especies migratorias, muchas de las cuales enfrentan amenazas debido a la pérdida de hábitats y el cambio climático.
Los resultados de este estudio no sólo confirman que las tortugas marinas poseen un sistema de navegación geomagnético altamente desarrollado, sino que también abren la puerta a nuevas investigaciones sobre cómo los animales migratorios interactúan con su entorno.
Aunque aún quedan preguntas por responder, como los detalles del funcionamiento interno de estos mecanismos, los hallazgos subrayan la complejidad de las estrategias de navegación en la naturaleza.
Este conocimiento podría tener aplicaciones prácticas en el diseño de estrategias de conservación y en la comprensión de cómo los cambios en el campo magnético terrestre podrían afectar a las especies migratorias en el futuro.
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