Jimmie Duncan, quien pasó casi treinta años en el corredor de la muerte en Luisiana, fue liberado bajo fianza el miércoles tras el pago de 150.000 dólares, mientras la Corte Suprema de Luisiana continúa revisando la anulación de su condena.
El proceso judicial que llevó a Duncan a prisión comenzó en 1998, cuando fue declarado culpable de asesinato en primer grado por la muerte de Haley Oliveaux, una niña de 23 meses, hija de su entonces pareja, Allison Layton Statham.
Los fiscales lo acusaron de violar y ahogar a la menor, basándose en pruebas forenses que, años después, serían severamente cuestionadas.
La condena fue anulada tras revisar los análisis de la muerte de la niña
En abril, el juez del Cuarto Distrito Judicial, Alvin Sharp, anuló la condena tras escuchar a expertos que calificaron de indefendibles los análisis presentados en el juicio y concluyeron que la muerte de Oliveaux parecía haber sido un accidente por ahogamiento.
El magistrado subrayó en su orden que “la presunción de que sea culpable no es muy alta”, citando la nueva evidencia y la ausencia de antecedentes penales de Duncan.
La defensa de Duncan celebró la decisión judicial, afirmando en un comunicado que el fallo de Sharp aportó “pruebas claras y convincentes de la inocencia del Sr. Duncan”. Los abogados consideraron que la libertad bajo fianza “representa un avance significativo para su completa exoneración”.
El caso de Duncan se suma a una larga lista de condenas a muerte revertidas en Estados Unidos
Desde 1973, más de doscientas personas han sido exoneradas, doce de ellas en Luisiana, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte. En este estado, que registra una de las tasas más altas de condenas injustas del país, la última exoneración de un condenado a muerte se produjo en 2016.
La fiscal general de Luisiana, Liz Murrill, se opuso a la liberación de Duncan mientras la Corte Suprema estatal revisa el caso, argumentando que no debería concederse la fianza en estas circunstancias. No obstante, el tribunal superior permitió que un juez de distrito decidiera sobre la solicitud de libertad bajo fianza.
La madre de la pequeña fallecida resaltó su convencimiento ante la liberación de Duncan
Durante la audiencia celebrada en la parroquia de Ouachita, la madre de la niña fallecida, Allison Layton Statham, expresó ante el juez su convicción de que Duncan es inocente.
Statham sostuvo que su hija, quien padecía convulsiones, murió ahogada accidentalmente en una bañera. “Haley murió porque estaba enferma”, declaró Statham, según los registros judiciales.
Además, responsabilizó a los fiscales y a los expertos forenses de haber destruido la vida de su familia y la de Duncan con lo que calificó como una mentira. “No me informaron de nada que pudiera exonerar al Sr. Duncan”, añadió Statham. “Si me hubieran informado entonces, las cosas habrían sido muy diferentes para el Sr. Duncan y todas nuestras familias”.
La acusación se basó en los resultados de los análisis de dos expertos
La acusación original se apoyó en el análisis de marcas de mordeduras y en una autopsia realizada por dos expertos, el dentista forense Michael West y el patólogo Steven Hayne, ambos vinculados posteriormente a al menos 10 condenas injustas, según el equipo legal de Duncan, que los describió como “charlatanes” desacreditados.
Una grabación de video del examen forense muestra a West “presionando a la fuerza un molde de los dientes del Sr. Duncan en el cuerpo del niño, creando las marcas de mordeduras” que luego se usaron como prueba en el juicio, según un documento judicial presentado por la defensa. Un perito designado por el estado, que desconocía este procedimiento, testificó durante el juicio que las marcas coincidían con la dentadura de Duncan.
Mientras tanto, la fiscalía busca restablecer la condena de Duncan y sostiene que la acusación formal del gran jurado de 1994 justifica su encarcelamiento, según los registros judiciales.
El fiscal de distrito de la parroquia de Ouachita, Robert Tew, declinó hacer comentarios debido a la revisión pendiente del caso por parte de la Corte Suprema de Luisiana. Duncan era uno de los 55 reclusos condenados a muerte en el estado, alojados en la prisión estatal de Angola. Tras 15 años sin ejecuciones, Luisiana llevó a cabo su primera ejecución en marzo.
El equipo legal de Duncan lo describió como un “prisionero modelo” que ayudó a otros reclusos condenados a muerte a obtener su GED y cuenta con un “fuerte apoyo comunitario para su liberación”. Duncan planea residir con un familiar en el centro de Luisiana mientras continúa el proceso judicial.
El uso de pruebas basadas en marcas de mordeduras ha sido objeto de creciente controversia
Una investigación de The Associated Press en 2013 identificó al menos veinticuatro condenas o cargos injustos sustentados en este tipo de evidencia desde el año 2000.
“La evidencia de marcas de mordeduras es ciencia basura, y no existe un tipo de ciencia basura más perjudicial que la evidencia de marcas de mordeduras”, afirmó M. Chris Fabricant, abogado del Proyecto Inocencia que representa a Duncan, durante la audiencia de fianza.
El testimonio de West y Hayne también contribuyó a que dos hombres de Mississippi, Levon Brooks y Kennedy Brewer, pasaran un total de treinta años en prisión por delitos de violación y asesinato de menores, hasta que pruebas de ADN los exoneraron.
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