La empresa Uber anunció que permitirá a los usuarios reservar vuelos en helicóptero a través de su aplicación, en alianza con Joby Aviation, un fabricante de taxis aéreos eléctricos. El servicio estará disponible en las “ciudades más pobladas del mundo”. Aunque no se confirmaron detalles sobre rutas ni precios, la compañía adelantó que las conexiones con aeropuertos serán una opción destacada. CBS News informó que la integración de este servicio se producirá tras la adquisición de Blade Air Mobility por parte de Joby, operación valorada en USD 125 millones.

El año pasado, Blade transportó a 50.000 pasajeros en la zona metropolitana de Nueva York y el sur de Europa, con tarifas que rondan los USD 195 para rutas entre Manhattan y los aeropuertos John F. Kennedy y Newark Liberty, de acuerdo con cifras publicadas en el sitio web de Blade. Hasta ahora, la flota de Blade está compuesta por helicópteros propulsados por turbinas de reacción, pero la empresa planea reemplazarlos progresivamente por aeronaves eléctricas eVTOL.

La relación empresarial entre Uber y Joby Aviation comenzó en 2019, cuando ambas iniciaron un proyecto conjunto de desarrollo de taxis aéreos. Luego, Uber vendió su división Elevate a Joby en 2020, fortaleciendo así la cooperación para introducir el servicio en el mercado global.

Uber describe la propulsión eléctrica distribuida (PED) como la tecnología central detrás de los futuros viajes aéreos eléctricos en su plataforma. Este sistema facilita que las aeronaves tengan múltiple redundancia gracias a varios rotores eléctricos, lo que incrementa la seguridad, permite una operación hasta cien veces más silenciosa que los helicópteros convencionales y reduce los costos de mantenimiento, según información disponible en el sitio oficial de Uber.

La PED, en combinación con los nuevos materiales compuestos ligeros, altas prestaciones de baterías y una automatización avanzada, habilita el funcionamiento eficiente de las aeronaves eVTOL en entornos urbanos densos. Los vehículos eVTOL serán certificados por las autoridades de aviación pertinentes y diseñados con arquitectura redundante en hélices, motores, electrónica y baterías. Estos modelos de transporte permiten viajes aéreos compartidos con foco en seguridad, eficiencia energética y reducción del ruido en las ciudades.

Uber prevé que los eVTOL faciliten la movilidad de centro a centro en las ciudades, superando la limitación de las rutas fijas propias del transporte terrestre. Estos vehículos pueden desplazarse directamente entre puntos, sin depender de carreteras o líneas ferroviarias, lo que mejora la resiliencia del sistema urbano ante incidentes o trabajos viales.

El equipo de ingeniería de Uber, liderado por el ingeniero Mark Moore de la NASA, ha desarrollado modelos de referencia comunes de eVTOL (eCRM). Estos prototipos establecen requisitos como una velocidad de crucero de 240 km/h, autonomía de 96 km, operación típica de trayectos de 40 km en tres horas y capacidad para un piloto y cuatro pasajeros. El diseño de cabina se ha desarrollado junto con la firma Safran Cabin, priorizando la experiencia del usuario en los viajes aéreos compartidos.

Tras la adquisición de Blade, Joby anticipó que la integración en la aplicación de Uber será la base para ofrecer “aeronaves silenciosas y sin emisiones” en próximos años. JoeBen Bevirt, fundador y CEO de Joby, señaló en un comunicado que el siguiente paso natural es que los usuarios puedan reservar transportes aéreos directamente desde la app.

Por su parte, Andrew Macdonald, presidente y director de operaciones de Uber, afirmó que esta colaboración llevará a los clientes a la “próxima generación del transporte” y que ofrecerán detalles sobre reservas a medida que se acerque el lanzamiento. El proyecto aún enfrenta el reto de obtener la aprobación de la Administración Federal de Aviación (FAA).