Una acumulación excepcional de litio fue identificada en el proyecto Thacker Pass, ubicado en el extremo sur de la caldera de McDermitt, un supervolcán (como Yellowstone) en la frontera entre Nevada y Oregón. Allí, capas de arcilla del tipo illita contienen hasta 2,4% de litio en peso, lo que representa más del doble de la concentración hallada en otros yacimientos de arcillas a nivel mundial, según un estudio publicado por la revista científica Science Advances.
Este hallazgo podría transformar a Thacker Pass en el mayor depósito de litio del planeta, superando incluso al Salar de Uyuni en Bolivia. Investigadores citados por Science Advances estiman que la caldera de McDermitt podría contener entre 20 y 40 millones de toneladas de litio, con un máximo potencial de 120 millones de toneladas. Al precio promedio de mercado de 35.000 dólares por tonelada, el valor económico del recurso alcanzaría hasta 3,5 billones de dólares.
El origen de este enriquecimiento extremo se debe a un fenómeno geológico no observado previamente: la alteración hidrotermal de sedimentos lacustres ricos en esmectita, que fueron transformados en illita durante un evento de resurgencia magmática ocurrido hace unos 16 millones de años, en pleno Mioceno medio. La alteración fue localizada, intensa y vinculada a fluidos con temperaturas superiores a los 200 °C, indicaron los autores.
Un depósito sin precedentes en grado y escala
La illita presente en Thacker Pass contiene hasta 18.000 ppm (1,8% en peso) de litio, según mediciones in situ realizadas con microsonda SHRIMP-RG en la Universidad de Stanford. Este valor es casi el doble del contenido observado en otras arcillas tipo esmectita, tanto dentro como fuera de la caldera de McDermitt, donde el promedio no supera los 7.000 ppm.
A diferencia de otros depósitos sedimentarios volcánicos de litio —como los de Sonora (México), Jadar (Serbia) o Clayton Valley (Nevada)—, el depósito de Thacker Pass combina tres factores clave: magmatismo peralcalino, un sistema lacustre cerrado y un evento hidrotermal de resurgencia que canalizó fluidos enriquecidos en litio a través de fracturas intracaldera. Esta convergencia geológica solo ha sido documentada en McDermitt.
Las condiciones únicas del lugar permitieron que el litio se incorporara a la red cristalina de la illita, un tipo de arcilla que normalmente no contiene litio en proporciones significativas. Según Science Advances, este fenómeno no se había observado antes en ningún otro yacimiento de arcillas a nivel mundial.
Cómo se enriqueció el litio bajo McDermitt
El proceso comenzó tras la erupción del supervolcán de McDermitt, que hace 16,3 millones de años colapsó al liberar más de 1.000 km³ de magma rico en litio. Este material formó la ignimbrita intracaldera, una roca altamente vítrea que, al enfriarse, liberó lentamente elementos como litio, berilio y flúor al sistema lacustre cerrado que se desarrolló sobre ella.
En ese entorno, se formaron arcillas de esmectita mediante reacciones entre las aguas alcalinas del lago y fragmentos de vidrio volcánico. Posteriormente, el ascenso de fluidos hidrotermales desde una cámara magmática resurgente reactivó el sistema, disolviendo las arcillas originales y precipitando illita rica en litio en una zona de unos 40 metros de espesor en la parte sur de la caldera, según el mismo estudio.
Las temperaturas de los fluidos alcanzaron los 300 °C, generando reacciones químicas que reemplazaron la esmectita por illita. Este proceso también incorporó otros elementos incompatibles como rubidio, cesio y boro, lo que confirma su origen hidrotermal. La alteración se concentró en Thacker Pass y no afectó al resto de la caldera, lo que refuerza la hipótesis de una fuente puntual y localizada.
Comparación con otros yacimientos y perspectivas globales
A pesar de que los depósitos de esmectita en otras regiones presentan grados entre 3.400 y 6.800 ppm de litio, la concentración de litio en la illita de Thacker Pass supera los 12.000 ppm en promedio, y los 18.000 ppm en análisis puntuales. Solo el yacimiento serbio de Jadar se aproxima, aunque allí el litio se encuentra en una roca distinta: jadarita, un borosilicato que puede contener hasta 3,2% de litio en teoría.
La caldera de McDermitt es el único lugar conocido donde este grado de alteración hidrotermal ha generado tal concentración de litio en arcillas. Los expertos sugieren que otros depósitos de arcillas no alcanzan estas cifras porque no contaron con resurgencia magmática caliente, ni con sistemas lacustres tan cerrados o persistentes en el tiempo.
Esta combinación explica por qué Thacker Pass no solo es más rico, sino también más grande. A diferencia de los salares sudamericanos, que requieren evaporación superficial y presentan desafíos de sostenibilidad, las arcillas de Thacker Pass son superficiales, de baja relación estéril/mineral y más accesibles, lo que reduce los impactos ambientales asociados a su explotación, según los datos analizados por Science Advances.
Con una demanda global de un millón de toneladas de litio proyectada para 2040 —ocho veces la producción total de 2022—, el desarrollo de depósitos de alta ley y bajo impacto es crucial. Thacker Pass cumple con ambos requisitos, lo que lo posiciona como eje estratégico para la transición energética, según los cálculos citados por Science Advances y datos de la U.S. Geological Survey.
