La industria de jugo de naranja en Florida, un ícono de la producción agrícola de Estados Unidos, enfrenta uno de sus periodos más críticos en décadas. Según datos proyectados por el Departamento de Agricultura de los EEUU (USDA) la cosecha de naranjas en el estado para el ciclo agrícola 2024-2025 alcanzará apenas 11,5 millones de cajas, una reducción de más del 30 % respecto a la temporada anterior.
Estas proyecciones sitúan la producción en niveles previos a la Segunda Guerra Mundial, reportó Fox Weather, subrayando el carácter alarmante de esta disminución.
No obstante, los consumidores estadounidenses han notado cierta caída en los precios de los cítricos en los supermercados, un indicio de que los cambios en el comportamiento de los compradores y otros factores del mercado podrían estar aliviando parcialmente la presión sobre los productores.
Sin embargo, el contexto no es alentador: la ingesta de jugo de naranja ha descendido notablemente en las últimas décadas. Según un estudio publicado en Agribusiness, “el consumo ha disminuido más del 50 % desde el año 2000”, una caída atribuida a factores como las preocupaciones de salud, cambios en los gustos y el incremento de precios.
Razones detrás del desplome
Además de un mercado interno a la baja, otros desafíos externos agravan la crisis. Florida ha sido duramente golpeada por fenómenos climáticos extremos, como los huracanes Irma, Ian y Milton, que han azotado el estado en los últimos diez años. Según Fox Weather, las pérdidas relacionadas con huracanes se estiman en miles de millones de dólares, causando graves afectaciones en las plantaciones de cítricos.
Pero los huracanes no son el único enemigo de los productores. Una amenaza persistente es el huanglongbing o enverdecimiento de los cítricos, una enfermedad bacteriana sin cura conocida. Expertos de la Universidad de Florida explicaron a Fox Weather que “cuando un árbol es infectado, el flujo de nutrientes se ralentiza, lo que afecta su capacidad para producir frutos”. Este problema no solo afecta los cultivos de naranjas, sino también de pomelos, limones y mandarinas, forzando a los agricultores a destruir árboles infectados para intentar contener el avance de la enfermedad.
La presión sobre los grandes productores
En medio de este escenario sombrío, incluso marcas emblemáticas como Tropicana, fundada en 1947, enfrentan grandes desafíos financieros. Según el medio, un informe trimestral de uno de los accionistas minoritarios de la empresa ha destacado que el valor de la marca ha disminuido en el mercado actual.
A pesar de ser pionera al llevar jugo fresco a los hogares estadounidenses, los cambios estructurales en el mercado están obligando a los grandes actores a buscar alternativas, beneficiando potencialmente a regiones como California y a competidores internacionales, especialmente en Brasil y España.
Producción global: otros actores en el panorama
A nivel global, el liderazgo en la producción de cítricos se encuentra lejos de Florida. Datos del USDA, citados por Fox Weather, colocan a Brasil como el mayor productor mundial de cítricos, seguido por China, Europa y México. Aun así, los agricultores brasileños también han lidiado con adversidades como la sequía.
Un informe agrícola brasileño, citado por Fox Weather, detalla que “el clima seco ha reducido la producción de frutas por cinco temporadas consecutivas en la región del cinturón de cítricos”, que abarca partes del estado de São Paulo y Minas Gerais.
Sin embargo, las perspectivas en el país sudamericano parecen estar mejorando. Según el citado informe, “las lluvias más regulares desde octubre de 2024 han mejorado la floración”, lo que sugiere una posible recuperación para el ciclo agrícola 2024/2025. Los cítricos son plantas perennes con ciclos de producción alternantes, y un periodo de baja producción usualmente es seguido por uno mejorado", señalaron los analistas contactados en Brasil.
