Por primera vez en la historia, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha logrado capturar imágenes de la “brillante actividad auroral” de Neptuno, un fenómeno que se produce cuando las partículas energéticas, normalmente provenientes del Sol, son atrapadas en el campo magnético de un planeta e impactan su atmósfera superior.
Según informó la NASA, el descubrimiento fue realizado en junio de 2023 y marca un hito en la observación de los planetas del sistema solar. En dicho hallazgo, los astrónomos encontraron una “línea de emisión extremadamente prominente” indicativa de la presencia del catión trihidrógeno, capaz de formarse en las auroras.
En las sorprendentes imágenes captadas por el Telescopio James Webb, la brillante aurora aparece como manchas representadas en cian, según informaron los expertos de la NASA.
Las sorprendentes imágenes captadas por el telescopio James Webb
Aunque las auroras ya habían sido detectadas en planetas como Júpiter, Saturno y Urano, Neptuno representaba el último eslabón faltante en la comprensión de este fenómeno en los planetas exteriores.
El avance fue posible gracias a la sensibilidad en el espectro infrarrojo del Telescopio Espacial James Webb, que permitió capturar detalles nunca antes vistos.
Henrik Melin, investigador principal del estudio y científico de la Universidad de Northumbria, explicó que el nivel de detalle y claridad de las imágenes fue sorprendente. “Me quedé atónito: la atmósfera superior de Neptuno se ha enfriado varios cientos de grados. De hecho, la temperatura en 2023 era un poco más de la mitad que en 1989”, afirmó Melin.
El H3⁺ es un marcador clave de la actividad auroral en planetas como Júpiter, Saturno y Urano, y su detección en Neptuno confirma que este fenómeno también está presente en el planeta más distante del sistema solar. En las imágenes capturadas por el Webb, las auroras aparecen como manchas brillantes de color cian, lo que proporciona una representación visual de este fenómeno.
La detección de auroras en Neptuno representa un avance significativo en la comprensión de los procesos magnéticos y atmosféricos de los planetas gigantes. Desde el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1989, los científicos habían sospechado de la existencia de auroras en Neptuno, pero la falta de tecnología adecuada había impedido su confirmación.
“A partir de las observaciones del Webb, el equipo también midió la temperatura de la parte superior de la atmósfera de Neptuno por primera vez desde el paso de la Voyager 2″, se lee en el artículo publicado por la NASA.
Un hallazgo único en Neptuno
Durante varios años, los astrónomos habían predicho la intensidad de las auroras de Neptuno basándose en la temperatura registrada por el Voyager 2.
Expertos de la NASA destacaron que temperaturas más frías resultan en auroras “mucho más tenues”.
“Esta baja temperatura es probablemente la razón por la que las auroras de Neptuno han permanecido inadvertidas durante tanto tiempo”, señalaron los astrónomos de la NASA. Mientras que “el drástico enfriamiento” sugiere también que la región específica de la atmósfera puede experimentar “grandes cambios” aunque el planeta esté 30 veces más lejos del sol que la Tierra.
Los científicos de la NASA esperan que estos nuevos hallazgos le permitan a los astrónomos estudiar Neptuno con el telescopio Webb a lo largo de un ciclo solar completo.
“Mientras miramos hacia el futuro y soñamos con futuras misiones a Urano y Neptuno, ahora sabemos lo importante que será contar con instrumentos sintonizados con las longitudes de onda de la luz infrarroja para continuar estudiando las auroras”, dijo Leigh Fletcher coautor del artículo.
El Telescopio Espacial James Webb es considerado por los astrónomos de la NASA como el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo, capaz de “resolver misterios” del sistema solar y observar “mundos distantes” que se encuentran alrededor de otras estrellas.
