El regreso de los astronautas de la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio), Butch Wilmore y Suni Williams, marcó el fin de una misión que se extendió por 286 días en la Estación Espacial Internacional (ISS). Ambos despegaron en junio de 2024 a bordo de la nave Boeing CST-100 Starliner como parte de la prueba de vuelo tripulada de la compañía y debían regresar antes, pero la misión se prolongó debido a ajustes en el cronograma de vuelos de la agencia espacial estadounidense. Finalmente, el 18 de marzo de 2025, amerizaron en la costa de Tallahassee, Florida, a bordo de una cápsula SpaceX Dragon, junto con los astronautas Nick Hague (NASA) y Aleksandr Gorbunov (Roscosmos), quienes también regresaban de la ISS.
Durante su estancia en el espacio, Wilmore y Williams participaron en más de 150 experimentos científicos y realizaron caminatas espaciales clave para el mantenimiento de la estación. Williams acumuló 62 horas y 6 minutos fuera de la ISS, estableciendo un récord histórico para una astronauta mujer. Sin embargo, a pesar de su extensa labor y del tiempo extra que pasaron en el espacio, su compensación económica no reflejará ningún pago adicional por horas extras. Según confirmó la NASA a la revista People, los astronautas reciben un salario fijo basado en una jornada laboral de 40 horas semanales, sin compensación por días adicionales, fines de semana o feriados.
El tema del salario de los astronautas de la NASA ha generado curiosidad en la opinión pública, especialmente porque su trabajo implica condiciones extremas y un alto nivel de preparación. Los astronautas son empleados federales bajo la escala salarial GS 12-13, que regula los sueldos de científicos altamente calificados. De acuerdo con la Oficina de Gestión de Personal de Estados Unidos, los ingresos anuales de los astronautas oscilan entre USD 100.287 y USD 155.034, dependiendo de su rango y experiencia.
Cuánto podrían ganar los astronautas varados en el espacio
Según la NASA, los astronautas están considerados como empleados en viaje oficial cuando están en la ISS. Esto significa que la agencia cubre sus gastos de transporte, alojamiento y alimentación, además de otorgarles una compensación diaria por gastos incidentales. La cantidad exacta de esta compensación no ha sido revelada recientemente, pero la exastronauta Cady Coleman, quien estuvo en la ISS entre 2010 y 2011, declaró a la revista Washingtonian que su pago diario por incidentales fue de USD 4.
Si esta tarifa siguiera vigente, Wilmore y Williams habrían recibido un total de USD 1.144 por los 286 días que pasaron en el espacio. Aunque esta cifra es simbólica en comparación con su salario base, refleja la política de reembolsos de la NASA, que ajusta el pago por incidentales según la duración de la misión. La agencia especificó a People que estos montos se reducen progresivamente conforme se extiende el tiempo de servicio en el espacio, siguiendo las regulaciones federales de Estados Unidos.
Más allá de su compensación económica, la misión de Wilmore y Williams tuvo un impacto significativo en la exploración espacial. Además de los experimentos científicos que realizaron, contribuyeron a pruebas cruciales para futuras misiones de larga duración. La NASA y SpaceX ya trabajan en la próxima etapa de la exploración espacial, con el objetivo de establecer presencia humana en la Luna y Marte. Mientras tanto, los astronautas que pasaron casi nueve meses en microgravedad se preparan para readaptarse a la vida en la Tierra.
Una misión prolongada por problemas de logística
El retraso en el regreso de Wilmore y Williams se debió a la reestructuración de vuelos programada por la NASA en agosto de 2024. Inicialmente, su nave Boeing Starliner debía traerlos de vuelta a la Tierra, pero la agencia decidió enviar la cápsula sin tripulación y reintegrar a los astronautas a las expediciones 71/72 de la ISS hasta encontrar otra alternativa para su retorno.
Mientras esperaban su regreso, la NASA y SpaceX coordinaron su transporte en la misión Crew-9, que finalmente los trajo de vuelta junto con Nick Hague y Aleksandr Gorbunov. Durante su tiempo en la ISS, Wilmore y Williams completaron 4.576 órbitas alrededor de la Tierra, viajando un total de 195.328.124 kilómetros.
Las condiciones de trabajo de los astronautas en la ISS son desafiantes: cumplen turnos de 10 horas diarias entre semana y 5 horas los sábados, en un entorno sin gravedad que afecta su salud física y mental. A pesar de estas condiciones, la NASA mantiene un sistema de salario fijo sin horas extra. El objetivo de la NASA, según declaraciones de su administradora interina Janet Petro, es garantizar misiones seguras, confiables y rentables para la exploración espacial. Bajo esta lógica, la agencia ha priorizado la optimización de recursos y el mantenimiento de un esquema de sueldos predefinido para los astronautas.
Tras su regreso, los astronautas fueron trasladados a la sede de la NASA en Houston, donde se someterán a exámenes médicos y comenzarán el proceso de readaptación a la gravedad terrestre. A la par, una nueva tripulación ya se encuentra en la ISS: la misión Crew-10, lanzada el 16 de marzo de 2025, reemplazó oficialmente a los astronautas que regresaron en Crew-9.
