La misión Crew-10, operada por SpaceX en colaboración con la NASA, despegó con éxito el viernes desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, marcando el inicio de una nueva rotación de tripulación en la Estación Espacial Internacional (EEI). Este lanzamiento permitirá el regreso de los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, quienes han permanecido en el espacio durante nueve meses tras lo que originalmente sería una breve misión de prueba.

El despegue se llevó a cabo a las 19:03 ET a bordo de un cohete Falcon 9, que transportó la cápsula Dragon con cuatro astronautas: Anne McClain y Nichole Ayers, de la NASA; Takuya Onishi, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA); y Kirill Peskov, de la agencia rusa Roscosmos. La tripulación tiene previsto acoplarse a la estación el sábado a las 23:30 ET, donde se encontrarán con los actuales ocupantes de la EEI para realizar un traspaso de responsabilidades.

El relevo es fundamental para garantizar el retorno seguro de los astronautas de la misión Crew-9, compuesta por Williams, Wilmore, Nick Hague (NASA) y Aleksandr Gorbunov (Roscosmos). Su regreso está programado para el 19 de marzo, luego de que Crew-10 se instale en la estación y complete el proceso de transición, según informó CNN.

Williams y Wilmore partieron hacia la EEI en junio de 2024 a bordo de la cápsula Starliner de Boeing, en lo que debía ser una breve misión de prueba. Sin embargo, problemas en el sistema de propulsión y fugas de helio detectadas durante el trayecto llevaron a la NASA a reconsiderar su regreso en la misma nave.

Tras varias evaluaciones, la agencia decidió en agosto que ambos astronautas serían integrados a la tripulación oficial de la estación y regresarían a la Tierra junto con Crew-9, que ya tenía su vuelta programada en la cápsula Dragon de SpaceX. Esto evitó la necesidad de organizar una misión especial de rescate, que, según CNN, habría costado cientos de millones de dólares.

El lanzamiento de Crew-10 estaba inicialmente previsto para el miércoles, pero SpaceX lo pospuso debido a inconvenientes con los sistemas terrestres de la plataforma de lanzamiento. Este retraso reavivó el debate sobre la permanencia prolongada de Williams y Wilmore en la EEI, una situación que ha sido objeto de especulaciones políticas y mediáticas.

La extensión de la misión de Williams y Wilmore ha sido utilizada como argumento por distintas figuras políticas. Elon Musk, CEO de SpaceX, afirmó en redes sociales que la administración de Joe Biden rechazó una oferta de su compañía para traer a los astronautas de regreso meses atrás, insinuando que la decisión tuvo motivaciones políticas.

Sin embargo, un exfuncionario de la NASA declaró a CNN que la agencia nunca recibió una propuesta formal por parte de SpaceX y que, de haber existido, habría sido descartada debido a los costos asociados con lanzar una misión especial fuera del calendario de rotaciones.

Durante una conferencia de prensa desde la EEI el 4 de marzo, Wilmore comentó que “lo que dice el señor Musk es absolutamente factual”, pero también reconoció que él y Williams desconocían los detalles de cualquier posible negociación sobre su regreso anticipado.

La controversia también ha sido alimentada por declaraciones de Donald Trump, quien ha acusado a la administración Biden de “abandonar” a los astronautas en el espacio. No obstante, Williams y Wilmore han desestimado estas afirmaciones y han asegurado en múltiples ocasiones que nunca se sintieron varados.

Desde su integración a la tripulación permanente de la EEI, Williams y Wilmore han participado en actividades rutinarias de la estación, incluyendo caminatas espaciales, experimentos científicos y tareas de mantenimiento. Williams, incluso, asumió el rol de comandante de la estación, según informó CNN.

En entrevistas previas, ambos astronautas han insistido en que estaban preparados para extender su misión y que contaban con los suministros necesarios. “Tenemos ropa de sobra, estamos bien alimentados”, declaró Wilmore en enero. Williams, por su parte, afirmó en septiembre que se sentía cómoda en la estación y que disfrutaba su estancia: “Este es mi lugar feliz. Me encanta estar aquí”.

Sin embargo, ambos han reconocido que esperan con ansias el regreso a la Tierra. “Eventualmente queremos volver, porque dejamos a nuestras familias hace un tiempo”, agregó Williams.

El regreso de Crew-9 siempre estuvo condicionado a la llegada de Crew-10 para garantizar una transición adecuada en la EEI. La NASA mantiene un mínimo de cuatro astronautas de Estados Unidos o de agencias espaciales aliadas a bordo de la estación para asegurar su operatividad, explicó CNN.

Si Williams y Wilmore hubieran regresado antes, la única astronauta estadounidense en la estación habría sido Don Pettit, quien llegó en septiembre en una nave Soyuz de Roscosmos. La NASA y Rusia operan la estación conjuntamente con la Agencia Espacial Europea (ESA), la JAXA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), lo que requiere una coordinación precisa en las rotaciones de personal.

Con la llegada de Crew-10, el proceso de retorno de Crew-9 puede activarse. La cápsula Dragon que traerá de vuelta a Williams, Wilmore, Hague y Gorbunov se ha mantenido acoplada a la estación desde septiembre con dos asientos reservados para el regreso de los dos astronautas estadounidenses.