Un brote de sarampión en el oeste de Texas ha encendido las alarmas de las autoridades sanitarias en Estados Unidos, no solo por la rápida propagación del virus, sino también por las graves complicaciones a largo plazo que puede causar.
El sarampión, considerado uno de los virus más contagiosos del mundo, no solo provoca fiebre y erupciones cutáneas, sino que también puede desencadenar complicaciones graves como neumonía, encefalitis (inflamación cerebral) e incluso la muerte.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), entre 1 y 2 de cada 1.000 personas infectadas fallecen debido a la enfermedad. Sin embargo, lo que más preocupa a los expertos es un fenómeno conocido como “amnesia inmunológica”, que puede debilitar el sistema inmunológico durante años después de la infección.
La “amnesia inmunológica”
El sarampión tiene la capacidad de destruir células inmunológicas clave, como las células plasmáticas y las células de memoria, que son responsables de recordar y combatir infecciones previas. De acuerdo con el Dr. Michael Mina, experto en vacunas y exprofesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, “nadie escapa” de los efectos de esta destrucción inmunológica.
En un estudio de 2019, Mina y su equipo descubrieron que el sarampión puede eliminar entre el 11% y el 73% de los anticuerpos de una persona, dependiendo de la gravedad de la infección. Esto significa que alguien que tenía inmunidad previa a enfermedades como la varicela podría quedar vulnerable nuevamente tras una infección de sarampión.
El sarampión no solo destruye células de memoria inmunológica, sino que también ataca las células plasmáticas de la médula ósea, que son responsables de producir anticuerpos. Según el Dr. Mina, este daño es comparable a “bombardear una ciudad sagrada”, debido a la importancia de estas células para la defensa del cuerpo.
El virus utiliza células llamadas macrófagos como “caballos de Troya” para infiltrarse en los ganglios linfáticos, donde destruye las células de memoria. Esto deja al cuerpo sin la capacidad de reconocer patógenos previamente combatidos, lo que aumenta la vulnerabilidad a infecciones secundarias.
La Dra. Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Escuela de Medicina de Yale, explicó que este fenómeno se llama “amnesia inmunológica” porque el cuerpo “olvida” cómo reconocer a los patógenos que ya había combatido. Esto deja a los pacientes más expuestos a infecciones como el resfriado común, la gripe o bacterias que causan neumonía. Aunque el sistema inmunológico puede recuperarse con el tiempo al enfrentarse nuevamente a virus y bacterias, este proceso puede ser lento y peligroso, especialmente en los años inmediatamente posteriores a la infección.
Complicaciones cerebrales
Una de las complicaciones más temidas del sarampión es la panencefalitis esclerosante subaguda (SSPE), una enfermedad cerebral progresiva y casi siempre fatal que puede aparecer hasta una década después de la infección inicial.
Según NBC News, esta condición, aunque rara, podría ser más común de lo que se pensaba, especialmente entre niños no vacunados. Un estudio en California reveló que los casos de SSPE ocurrieron con mayor frecuencia de lo esperado entre 1998 y 2015.
La Dra. Bessey Geevarghese, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en Northwestern Medicine, detalló que los primeros síntomas de la SSPE incluyen cambios de personalidad y deterioro en el rendimiento escolar en niños.
A medida que avanza, la enfermedad puede causar convulsiones, movimientos anormales y, finalmente, daño en las áreas del cerebro que controlan funciones vitales como la respiración y el ritmo cardíaco, lo que lleva a la muerte. Los pacientes diagnosticados con SSPE suelen sobrevivir entre uno y tres años.
El impacto del brote en otros estados
Según informó NBC News, el brote ha afectado a al menos 223 personas en Texas, con 33 casos adicionales en el vecino estado de Nuevo México. Además, dos casos probables han sido reportados en Oklahoma, donde dos personas desarrollaron síntomas tras estar expuestas a casos relacionados con el brote. Según el Departamento de Salud del Estado de Oklahoma, ambos individuos se aislaron inmediatamente después de la exposición, lo que ayudó a reducir el riesgo de contagio.
La mayoría de los afectados son niños pequeños no vacunados, y hasta el momento, 29 personas han requerido hospitalización, mientras que dos han perdido la vida, incluida una niña de seis años.
Además, se han reportado casos aislados de sarampión en Maryland y Vermont, en pacientes que habían viajado al extranjero. Estas situaciones subrayan la importancia de la vigilancia epidemiológica y la vacunación para prevenir la reintroducción del virus en comunidades previamente protegidas.
La importancia de la vacunación
El sarampión es completamente prevenible mediante la vacuna MMR, que protege contra esta enfermedad y otras como las paperas y la rubéola. Según los CDC, dos dosis de esta vacuna son efectivas en un 97% para prevenir la infección. La primera dosis se recomienda alrededor del primer año de vida, y la segunda antes de ingresar al jardín de infancia.
Sin embargo, la baja tasa de vacunación en algunas comunidades ha facilitado la propagación del virus. En el brote actual, la mayoría de los casos se han registrado en niños no vacunados. Katherine Wells, directora de salud pública en Lubbock, Texas, expresó su preocupación por el impacto de los viajes en la propagación de enfermedades contagiosas. “Las enfermedades transmisibles no conocen fronteras”, afirmó.
