Precios récord de los huevos llevan a los consumidores a una alternativa inesperada: el alquiler de gallinas

En medio de un panorama marcado por la volatilidad del mercado avícola, los precios de los huevos han alcanzado niveles históricos debido a los brotes de gripe aviar que comenzaron en 2022 y continúan afectando a la industria. Este incremento de precios ha llevado a muchos consumidores a buscar soluciones poco convencionales para asegurar su suministro de huevos frescos. Una de las alternativas más destacadas es el servicio de alquiler de gallinas, una opción que ha ganado popularidad en Estados Unidos y Canadá.

Según Rent the Chicken, una empresa dedicada a este modelo de negocio, la demanda de sus servicios ha experimentado un notable aumento durante los períodos de brotes de gripe aviar. Esta tendencia refleja la preocupación de los consumidores por la disponibilidad de alimentos básicos, especialmente en momentos en los que la oferta de huevos se ve gravemente afectada por la enfermedad. La gripe aviar ha obligado a los productores a sacrificar millones de gallinas ponedoras, reduciendo drásticamente la oferta y provocando una escalada de precios sin precedentes.

De acuerdo con la Universidad de Texas A&M, este fenómeno ha tenido un impacto directo en la economía del sector avícola. David Anderson, economista especializado en ganadería de esta institución, explicó que la gripe aviar es un problema recurrente, pero su persistencia actual lo hace particularmente alarmante. “Esto comenzó en 2022 y sigue ocurriendo. Hay momentos de calma, pero luego surgen nuevos brotes”, señaló Anderson, destacando la incertidumbre que rodea al mercado de los huevos.

El servicio de alquiler de gallinas, ofrecido por empresas como Rent the Chicken, se ha consolidado como una alternativa práctica para los consumidores que desean mantener un suministro constante de huevos frescos en sus propios hogares. Fundada en 2013 cerca de Pittsburgh, esta empresa proporciona un paquete que incluye un gallinero portátil y entre dos y cuatro gallinas ponedoras, capaces de producir entre una y dos docenas de huevos por semana, dependiendo de la cantidad de aves.

El modelo de negocio se basa en asociaciones con granjas locales distribuidas en Estados Unidos y Canadá, lo que permite a los clientes acceder a gallinas saludables sin la necesidad de comprometerse a largo plazo con el cuidado permanente de estos animales. Los alquileres suelen tener una duración de seis meses, con la posibilidad de renovar el contrato o devolver las gallinas al finalizar el período.

Homestead Jenn Tompkins, cofundadora de Rent the Chicken, explicó que el interés por este servicio no se debe únicamente al ahorro económico, sino también a la seguridad alimentaria que ofrece. “No se trata tanto del aumento en los precios de los huevos, sino de saber que tendrán huevos disponibles cuando las estanterías de los supermercados puedan estar vacías”, afirmó Tompkins. Además, señaló que los picos de demanda suelen coincidir con los brotes de gripe aviar, como ocurrió en 2022, lo que demuestra una relación directa entre la crisis sanitaria y la búsqueda de alternativas autosuficientes.

El brote de gripe aviar que comenzó en 2022 ha tenido un impacto significativo en la industria avícola, afectando tanto a la producción como a la distribución de huevos. Según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, los precios mayoristas de los huevos superaron los 5 dólares por docena durante ese año, lo que representa un aumento similar al registrado en 2015 durante otro brote de la enfermedad. No obstante, a diferencia de episodios anteriores, el brote actual no ha desaparecido por completo, generando una incertidumbre continua en el mercado.

David Anderson explicó que esta situación ha influido directamente en el comportamiento del consumidor. “Los consumidores ven los precios en la tienda y compran menos huevos. Eso es lo que esperamos como economistas. Los mercados funcionan, los precios son una señal, y esa señal es: ‘vamos a comprar menos huevos’, lo que ayuda a bajar los precios”, detalló Anderson. Un ejemplo de esta dinámica se observó en 2022, cuando los precios mayoristas cayeron de más de 5 dólares por docena a 84 centavos en mayo de ese mismo año, una reducción significativa atribuida a la disminución de la demanda.

Sin embargo, esta fluctuación de precios refleja la fragilidad del mercado avícola frente a crisis sanitarias. La gripe aviar no solo afecta la salud de las aves, sino que también altera la logística de producción y distribución, lo que repercute en toda la cadena de suministro. Esta vulnerabilidad ha llevado a muchos consumidores a replantearse su dependencia de los supermercados para productos básicos, impulsando la demanda de alternativas como el alquiler de gallinas.

A pesar de su creciente popularidad, el servicio de alquiler de gallinas no está exento de desafíos. Uno de los principales obstáculos es la limitación geográfica de las granjas asociadas a Rent the Chicken. En estados como Texas, por ejemplo, los residentes del norte no cuentan con granjas asociadas cercanas, lo que obliga a los interesados en el servicio a desplazarse hasta ciudades como Austin para recoger las gallinas y el gallinero. Esta limitación puede ser un factor disuasorio para algunos consumidores, especialmente aquellos que buscan comodidad o viven en áreas rurales alejadas de los centros de distribución.

Además, el cuidado de las gallinas requiere un compromiso diario que no todos los consumidores están dispuestos o capacitados para asumir. Aunque Rent the Chicken ofrece asesoramiento y soporte técnico, el manejo de aves de corral implica responsabilidades como la alimentación, la limpieza del gallinero y la atención veterinaria en caso de enfermedades. Estos factores pueden limitar la adopción del servicio en determinados segmentos de la población, a pesar de sus ventajas económicas y de seguridad alimentaria.

A pesar de estas limitaciones, la empresa continúa expandiendo su presencia en Estados Unidos y Canadá, adaptándose a las necesidades de los consumidores y superando los desafíos logísticos. La creciente preocupación por la seguridad alimentaria y la autosuficiencia ha sido un motor clave para el éxito de este modelo de negocio, que combina la tradición de la cría de aves de corral con una solución moderna y flexible.

La volatilidad en los precios de los huevos y la persistencia de la gripe aviar han puesto de manifiesto la vulnerabilidad del sistema alimentario global. Según David Anderson, es probable que los precios vuelvan a alcanzar niveles récord antes de estabilizarse hacia el verano, reflejando la naturaleza impredecible de este sector. Mientras tanto, alternativas como el alquiler de gallinas ofrecen una solución práctica para quienes buscan mayor control sobre su suministro de alimentos en tiempos de incertidumbre.

Aunque el futuro del mercado avícola sigue siendo incierto, la capacidad de adaptación de los consumidores y las empresas será clave para superar los desafíos que plantea la gripe aviar y sus efectos en la economía global.