UnitedHealth y otras gestoras farmacéuticas acusadas por sobrecostos de hasta 1.000% en medicamentos esenciales

Un informe reciente de la Comisión Federal de Comercio (FTC) reveló que tres de las principales gestoras de beneficios farmacéuticos en Estados Unidos, conocidas como PBMs, habrían aplicado incrementos de precios exorbitantes a medicamentos genéricos esenciales, generando ingresos adicionales de 7.300 millones de dólares durante un período de cinco años.

Entre las empresas señaladas se encuentra OptumRx, filial de UnitedHealth Group, junto con Express Scripts, de Cigna, y CVS Caremark Rx. Según el reporte, estas compañías habrían marcado precios de ciertos medicamentos hasta en un 1.000% por encima de su costo original, reveló Fortune.

De acuerdo con la FTC, el análisis abarcó el período hasta 2022 y encontró que el 22% de los medicamentos genéricos especializados estudiados presentaban incrementos de precios desproporcionados. Entre los fármacos afectados se incluyen Imatinib, utilizado para tratar leucemia, y Tadalafil, empleado en casos de hipertensión pulmonar. En algunos casos, los precios de adquisición de medicamentos como Lamivudina, esencial para pacientes con VIH, se cuadruplicaron antes de llegar al consumidor final.

El informe de la FTC no solo pone en evidencia las prácticas de las PBMs, sino que también subraya las deficiencias estructurales del sistema de salud estadounidense. Según consignó Fortune, Estados Unidos gasta más per cápita en atención médica que cualquier otro país desarrollado, pero los resultados en términos de salud no reflejan una mejora proporcional en comparación con economías europeas que operan bajo modelos de mercado social.

Críticos del sistema argumentan que la opacidad en los precios y los márgenes de ganancia excesivos benefician a intereses particulares, como las PBMs, en detrimento de los pacientes. Estas empresas actúan como intermediarias entre fabricantes de medicamentos, aseguradoras y farmacias, y su rol ha sido objeto de creciente escrutinio en el Congreso.

El senador independiente por Vermont, Bernie Sanders, ha liderado audiencias para investigar tanto a las PBMs como a los fabricantes de medicamentos, buscando mayor transparencia y regulación en el sector.

La publicación del informe coincide con un momento delicado para UnitedHealth Group, que recientemente enfrentó la trágica muerte de uno de sus ejecutivos principales, Brian Thompson, en un atentado en Manhattan. El presunto asesino, Luigi Mangione, habría citado las fallas del sistema de salud como motivo para el ataque.

Este hecho ha provocado una ola de reacciones en redes sociales, donde numerosos usuarios expresaron su frustración hacia la compañía por el trato recibido en sus servicios de seguros. El brazo asegurador de UnitedHealth, UnitedHealthcare, ha sido señalado por rechazar el doble de reclamaciones en comparación con el promedio de la industria, según datos del portal ValuePenguin.

En un caso reciente, la cirujana Elisabeth Potter relató cómo, en medio de una operación de cáncer de mama, recibió una llamada urgente de la aseguradora exigiendo justificación para continuar con el procedimiento. “Esto está fuera de control”, afirmó Potter en un video difundido en redes sociales, reflejando el descontento generalizado hacia las prácticas de las aseguradoras.

En respuesta al informe, OptumRx aseguró que está revisando los detalles del documento, pero defendió su papel en la reducción de costos para los pacientes. Según la compañía, sus programas han permitido ahorrar 1.300 millones de dólares a pacientes elegibles, con un pago promedio de bolsillo de 5 dólares. “Optum está reduciendo el costo de los medicamentos especializados, que representan la mitad de todos los gastos en fármacos, y ofreciendo apoyo clínico para pacientes con condiciones complejas y raras”, afirmó la empresa en un comunicado.

Por su parte, CVS Caremark Rx cuestionó la metodología del informe, acusando a la FTC de seleccionar datos específicos para construir una narrativa “anti-PBM”. La compañía destacó que los costos de bolsillo para sus clientes han disminuido un 29% desde 2016, y advirtió que las políticas propuestas por la FTC podrían incrementar los costos de los medicamentos en Estados Unidos. “El pueblo estadounidense merece conocer toda la historia basada en hechos completos, no solo en aquellos que respaldan una narrativa predeterminada”, señaló CVS en su declaración.

Mientras tanto, Cigna, matriz de Express Scripts, no emitió comentarios sobre el informe.

El documento también destacó las diferencias entre los medicamentos genéricos y los de marca. Mientras que los genéricos, al estar fuera de patente, tienen costos de producción significativamente más bajos, los medicamentos de marca suelen implicar riesgos financieros elevados debido a los años de investigación y pruebas necesarias para su desarrollo. Sin embargo, el informe sugiere que las PBMs han aprovechado la menor transparencia en los precios de los genéricos para obtener márgenes de ganancia desproporcionados.