Startups apuestan por drones autónomos más poderosos para combatir incendios forestales extremos

En un escenario global marcado por el aumento de la frecuencia y la devastación de los incendios forestales, las tecnologías emergentes están ofreciendo alternativas innovadoras para enfrentarlos. Según un informe de NBC News, empresas emergentes en distintos países están desarrollando drones autónomos de gran tamaño con el potencial de transformar las estrategias de combate contra estos desastres. Estas aeronaves, que se asemejan más a pequeños aviones que a los tradicionales drones cuadricópteros, prometen detectar y combatir incendios con mayor rapidez y eficiencia. Sin embargo, su adopción enfrenta desafíos regulatorios y operativos que aún deben ser superados.

Entre las compañías líderes en esta tecnología destaca Windracers, una empresa con sede en el Reino Unido. Este fabricante ha diseñado drones con una envergadura de 9 metros (30 pies), capaces de operar en enjambres para monitorear grandes áreas de terreno y desplegar retardantes de fuego de manera precisa. Según NBC News, estos drones están diseñados para llegar a la zona de un incendio en menos de 10 minutos, un tiempo significativamente más corto que las horas que requieren los métodos tradicionales. En agosto, esta tecnología fue probada por un departamento de bomberos británico, logrando destacar por su rapidez y efectividad.

Jonathon Waterford, líder del equipo de diseño de Windracers, explicó que la rapidez de la intervención es clave para contener un incendio en etapas iniciales. “La diferencia en el tamaño del fuego que se obtiene como resultado de esa rapidez es medible”, señaló. Además, los drones de Windracers ya han demostrado su versatilidad en otros escenarios, como el transporte de carga en Ucrania, lo que abre posibilidades para su uso en múltiples contextos.

Aunque los drones de gran tamaño aún están en fases de desarrollo y prueba, los modelos más pequeños ya se han integrado en la lucha contra incendios. Desde 2017, el Departamento de Bomberos de Los Ángeles utiliza drones equipados con cámaras térmicas e infrarrojas para identificar focos de incendio y evaluar las condiciones en el terreno. Asimismo, en noviembre de 2024, en Nueva York, un incendio de gran magnitud fue controlado con la ayuda de drones, que guiaron a los bomberos hacia las áreas más críticas.

En California, las 21 unidades del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios ya cuentan con drones en su arsenal. Según Scott McLean, oficial de información de esta agencia, el uso de drones sigue evolucionando con los avances tecnológicos. “Continuamos capacitando a personas para operar estos equipos”, señaló McLean, destacando la importancia de integrar estas herramientas en las operaciones de emergencia para mejorar la seguridad y la efectividad de las intervenciones.

El cambio climático, que está intensificando la frecuencia y magnitud de los incendios forestales, ha puesto a prueba las capacidades de los equipos de respuesta. Aunque los aviones Super Scoopers, capaces de recolectar agua del océano para sofocar incendios, siguen siendo fundamentales, su disponibilidad es limitada: existen solo unas 160 unidades en todo el mundo, basadas en un diseño de hace más de 50 años.

Los bomberos, por su parte, trabajan bajo condiciones extremas, enfrentando jornadas de hasta 16 horas diarias durante semanas. Desde el año 2000, más de 200 bomberos han muerto en tareas relacionadas con incendios forestales, siendo los accidentes aéreos la principal causa de muerte. En este contexto, la automatización de las tareas peligrosas a través de drones y helicópteros autónomos podría reducir significativamente el riesgo humano.

Rain Industries, una empresa especializada en software para helicópteros autónomos, trabaja en el desarrollo de tecnologías que permitan a estas aeronaves operar en condiciones peligrosas. Según Maxwell Brodie, CEO de la compañía, los helicópteros autónomos pueden volar más cerca de las llamas, operar en condiciones de viento intenso y realizar misiones nocturnas, tareas que son demasiado riesgosas para pilotos humanos. “La autonomía cambia el cálculo del riesgo, porque el riesgo recae en el equipo y no en las personas”, afirmó Brodie.

Aunque la empresa ha avanzado en temas regulatorios, aún existen desafíos para certificar estas tecnologías bajo los estrictos estándares de seguridad exigidos por las autoridades. Esto refleja un problema común para muchas compañías del sector, que deben demostrar la eficacia y seguridad de sus sistemas antes de implementarlos a gran escala.

El uso de drones autónomos para combatir incendios enfrenta barreras significativas en términos de regulación y coordinación con equipos terrestres y otras aeronaves. Según NBC News, uno de los mayores retos es definir quién tiene el control de estas aeronaves y cómo se integran en operaciones de emergencia complejas. Marc Horney, especialista en tecnología geoespacial de la Universidad Politécnica Estatal de California, advirtió sobre los riesgos de falta de coordinación, que podrían dificultar el despliegue eficiente de recursos en el lugar del incendio.

En Estados Unidos, la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) ha implementado procesos de aprobación rápida para drones en emergencias, pero los dispositivos autónomos de mayor tamaño aún deben superar estrictas evaluaciones de seguridad. “La seguridad siempre determina el tiempo de certificación”, señaló la agencia.

Pese a las barreras existentes, el desarrollo de drones autónomos para combatir incendios continúa avanzando. Andrea Santy, directora de XPRIZE Wildfire, destacó que diversas tecnologías en desarrollo podrían estar listas para su implementación en los próximos años. Este concurso, con un plazo hasta 2026, busca incentivar la creación de herramientas innovadoras que ayuden a prevenir incendios descontrolados.

“Me siento afortunada e inspirada por lo que los equipos están desarrollando y el potencial para responder a los incendios antes de que se vuelvan destructivos”, afirmó Santy. Aunque aún falta tiempo para que los drones autónomos se conviertan en una solución definitiva, su evolución representa un avance significativo hacia una lucha más efectiva, rápida y segura contra los incendios forestales.