Aguaviva, agua mala, falsa medusa o carabela portuguesa. Son muchos los nombres que se le dan a estos organismos que coparon las playas en el sur de la Florida y generan mucha incomodidad. No contaminan, no causan daños permanentes, pero el veneno en sus tentáculos irrita mucho la piel y hace que una jornada placentera de playa en Miami se convierta en un incordio.
Son típicas de la época de primavera o el verano, ya que viven en aguas cálidas en todo el planeta. Sin embargo, en este invierno tan ventoso por el sur de la Florida en el que las corrientes marinas estuvieron particularmente turbulentas, las aguavivas han llegado en grandes números hasta la arena, cambiando la fotografía de la playa.
Técnicamente se las llama Physalia physalis y son una especie colonial monotípica de hidrozoo sifonóforo, que en términos sencillos significa que son organismos que viven en colonia y cada uno de ellos se especializa en algo para mantenerla. Tienen una vela gelatinosa de entre 15 y 30 centímetros, que es la que le permite flotar y trasladarse con los vientos, ya que no nadan. Del cuerpo se desprenden largos tentáculos, que estirados pueden sumar hasta 50 metros de largo, que los utilizan para cazar a sus presas. Y es allí donde está el problema para las personas.
En los tentáculos de las aguamalas hay cápsulas urticantes que pueden paralizar a un pez grande, y si entran en contacto con la piel humana pueden irritarla severamente. Incluso cuando están fuera del agua, ya muertas, los tentáculos pueden seguir siendo tóxicos para las personas, en particular los niños.
La municipalidad de Key Biscayne publicó una advertencia pública el pasado fin de semana para quienes fueran a las playas, en la que alertaban de la presencia de estos organismos. De igual modo, en el condado de Palm Beach, ha habido una enorme cantidad de aguavivas en las últimas semanas.
Si se entra en contacto con los tentáculos la única recomendación existente es arrojar vinagre sobre la piel, algo que rara vez se lleva a la playa. Popularmente se suele recomendar limpiar con agua fresca, hielo o inclusive orina, pero según la recomendación médica todas esas sustancias pueden empeorar la irritación, haciendo que más veneno entre en contacto con la piel.
Si bien es altamente infrecuente, se han registrado casos de muerte por el contacto con el veneno de las aguasvivas. En su mayoría, las personas tienen mucho dolor, pero no se trata de una situación de riesgo de pérdida de vida.
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