Cinco años después de que comenzara la pandemia por coronavirus, es imposible saber cuántas personas sufren Covid persistente, cuyos síntomas más comunes, si bien varían, suelen ser el cansancio extremo, problemas con el gusto y olfato, sensación de mareos o dolor de cabeza. Sin embargo, un reciente estudio realizado por ISGlobal revela que el 23% de las personas infectadas con SARS-CoV-2 entre 2021 y 2023 desarrollaron Covid persistente, y en más de la mitad de ellas, en el 56% de los casos, los síntomas persistieron durante dos años.
El estudio —en el que también ha participado el Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol (IGTP) como parte del proyecto europeo END-VOC— indica que generalmente la enfermedad se manifiesta con síntomas que persisten durante al menos tres meses, incluyendo problemas respiratorios, neurológicos o digestivos, si bien el riesgo de desarrollar Covid persistente depende de múltiples factores, según los resultados publicados en BMC Medicine.
“Nuestros resultados muestran que un porcentaje significativo de la población presenta Covid persistente, en algunos casos afectando su calidad de vida”, explica Judith García-Aymerich, investigadora de ISGlobal y autora del estudio, que indica que la colaboración con otros países será clave “para entender si estos hallazgos pueden extrapolarse a otras poblaciones”. Si bien cinco años después de la pandemia se han logrado avances importantes en la comprensión de la enfermedad, su impacto en la salud mental, el trabajo y la calidad de vida “sigue siendo profundo”.
A diferencia de otros estudios sobre Covid persistente realizados en un contexto clínico, “lo cual puede no reflejar completamente su impacto”, este se ha basado en la población “para poder estimar mejor la magnitud de la enfermedad e identificar factores de riesgo y protección”, señala Manolis Kogevinas, investigador de ISGlobal y autor principal del estudio. Para realizar este análisis se siguió a 2.764 adultos de la cohorte COVICAT, diseñada para caracterizar el impacto de la pandemia en la salud de la población de Cataluña, y los participantes completaron tres cuestionarios (en 2020, 2021 y 2023) y proporcionaron muestras de sangre e historiales médicos.
Las mujeres tienen mayor riesgo de sufrir Covid persistente
Ser mujer, haber tenido una infección grave de Covid-19 y presentar una enfermedad crónica previa, como asma, son algunos de los factores de riesgo más significativos, afirma por su parte Marianna Karachaliou, coautora del estudio e investigadora en ISGlobal. Las mujeres, además de experimentar una mayor variedad de síntomas, también los padecen con mayor intensidad.
Los investigadores de este centro impulsado por la Fundación La Caixa también han observado que “las personas con obesidad y niveles elevados de anticuerpos IgG antes de la vacunación eran más susceptibles a desarrollar Covid persistente”. “Este último factor podría reflejar una hiperactivación del sistema inmunitario tras la infección inicial, lo que en algunos casos podría contribuir a la persistencia de los síntomas a largo plazo”, añaden.
El análisis también identificó factores de protección que podrían reducir el riesgo de desarrollar la afección, los cuales incluyen la vacunación antes de la infección y llevar un estilo de vida saludable: actividad física regular y un patrón de sueño adecuado. Además, el riesgo fue menor en personas que se infectaron después de que la variante Ómicron se volviera dominante, lo que “podría explicarse por la tendencia de las infecciones a ser más leves o por una mayor inmunidad general al Covid”.
Tres subtipos de Covid persistente
Los investigadores identificaron, basándose en los síntomas reportados por los participantes y sus historiales médicos, tres subtipos clínicos de Covid persistente, y los clasificaron dependiendo de si los síntomas eran neurológicos y musculoesqueléticos, respiratorios o graves, y si afectaban a varios órganos.
