Desde las redes sociales hasta la pornografía, los controles de edad se extienden por la web

“Esta reforma cambiará vidas”, proclamó Anthony Albanese, primer ministro de Australia, al tiempo que el país prohibía a los menores de 16 años tener cuentas en redes sociales a partir del 10 de diciembre. Muchos adolescentes estuvieron de acuerdo, aunque quizás no de la forma en que el gobierno pretendía. “Estaré completamente solo durante los próximos 3 años, hasta que cumpla 16”, publicó un usuario en Reddit, una de las redes sociales prohibidas, señalando que sus listas de reproducción de música en YouTube también se perderían.

Con aplausos de algunos sectores y quejas de otros, varios países están prohibiendo el acceso a partes de la web a los menores. La ofensiva australiana se ha inspirado en preocupaciones que abarcan desde la salud mental y el ciberacoso hasta el contenido perturbador. No es el único país: Dinamarca y Noruega se disponen a elevar la edad mínima para tener cuentas en redes sociales a 15 años, y España y Malasia han anunciado que la elevarán a 16. Varios estados de Estados Unidos han endurecido sus leyes, por ejemplo, obligando a las redes a obtener el permiso de los padres para las cuentas de los menores.

Al mismo tiempo, algunos países exigen controles de edad más estrictos en los sitios web para adultos. En julio, Gran Bretaña introdujo normas que obligan a los sitios web pornográficos a comprobar que sus usuarios son mayores de 18 años. Francia, Italia y España han introducido o propuesto requisitos similares. También lo han hecho varios estados de Estados Unidos. Pero los legisladores que buscan definir cómo los menores usan la web no deberían esperar que sea sencillo.

Empecemos por las prohibiciones de las redes sociales. Estas plantean preguntas complejas sobre qué plataformas incluir. Además de las redes sociales convencionales como Facebook, los niños chatean durante los juegos en línea, intercambian mensajes bajo los vídeos e interactúan en la web de muchas otras maneras. Australia ha decidido que las “redes sociales” deben incluir plataformas para compartir vídeos como YouTube (que tiene una versión separada dirigida a menores de 13 años) y TikTok, pero no las de mensajería como WhatsApp. Los juegos en línea como Roblox se salvan por ahora, aunque algunos padres están presionando para que se incluyan.

Establecer esos límites ha dejado a algunas aplicaciones sintiéndose perjudicadas. Snapchat, una aplicación orientada a jóvenes con cuentas de 400.000 australianos de entre 13 y 15 años, argumentó que debería excluirse, dado que tres cuartas partes del tiempo que los australianos dedican a ella es para enviar mensajes o hacer llamadas. Sin embargo, otras funciones, como la posibilidad de desplazarse por el vídeo, la criticaron. Snapchat afirma haber explorado la posibilidad de crear una aplicación independiente para jóvenes sin estas funciones, pero careció del tiempo y los recursos necesarios. A medida que más países sigan el ejemplo, estos cálculos podrían cambiar.

Las aplicaciones adaptadas a los usuarios jóvenes serían bienvenidas. Sin embargo, a algunos les preocupa que ocurra lo contrario. La ley australiana prohíbe a los menores tener cuentas en redes sociales, pero siguen pudiendo usar las aplicaciones sin iniciar sesión. En algunas plataformas, como Instagram, no pueden acceder a mucha información sin registrarse. Sin embargo, otras, como YouTube y TikTok, permiten a los usuarios navegar anónimamente. Los niños australianos que usan estas aplicaciones podrían ser ahora más propensos a ver contenido inapropiado para su edad. Otra preocupación es que los niños que han sido expulsados ​​de las principales aplicaciones de redes sociales podrían registrarse en otras menos conocidas y con peores regulaciones. El día en que entraron en vigor las restricciones de edad, las principales descargas en Australia en la tienda de aplicaciones de Apple incluían Lemon8, una red social de ByteDance, la empresa matriz de TikTok, y Yope, una aplicación de mensajería de fotos privada solo para amigos. Ninguna de las dos está actualmente cubierta por la prohibición.

Algo similar parece estar sucediendo en el mundo de la pornografía en línea. En Gran Bretaña, el tráfico total a sitios web pornográficos ha caído un tercio desde que entraron en vigor las normas de verificación de edad en julio, según Ofcom, el organismo regulador que aplica la ley. Grandes sitios web como Pornhub han visto caer su tráfico casi a la mitad, según Similarweb, un proveedor de datos. Ofcom afirma que, de los 100 principales sitios web pornográficos de Gran Bretaña, más de la mitad cumplen. Recientemente multó a un gran operador, AVS, con 1 millón de libras esterlinas (1,3 millones de dólares) por no obedecer las nuevas normas y ha iniciado más de 80 investigaciones sobre otros. Pero entre la (muy) larga cola de pequeños sitios web pornográficos, algunos dominios que han ignorado la ley han crecido enormemente en popularidad. Y los nuevos sitios web pueden surgir incluso más rápido que las aplicaciones de redes sociales, que requieren una masa crítica de usuarios.

Las leyes de restricción de edad también pueden eludirse con redes privadas virtuales (VPN), que ocultan la ubicación del usuario. El uso de VPN se ha disparado en Gran Bretaña. En las semanas posteriores a la introducción de las normas de verificación de edad, el número de sesiones semanales en las 15 aplicaciones móviles de VPN más grandes aumentó de un promedio anterior de alrededor de 15 millones a casi 40 millones, según datos de Apptopia, que mide estos datos. El uso ha disminuido desde entonces, pero ahora parece estabilizarse en casi el doble de su nivel anterior.

A medida que se extienden las normas de edad, las empresas tecnológicas debaten sobre quién debería asumir la responsabilidad de aplicarlas. La nueva ley australiana impone la carga a las propias empresas de redes sociales, que se enfrentan a fuertes multas si sus controles no se consideran lo suficientemente eficaces. Gran Bretaña también ha impuesto la carga a los sitios web de pornografía. El argumento es que las empresas responsables de crear los presuntos daños deberían asumir los costes de mitigarlos. Las empresas de redes sociales han argumentado que sería más lógico que quienes desarrollan los sistemas operativos en los que se ejecutan sus aplicaciones —principalmente Apple y Google— asumieran la responsabilidad. Los usuarios podrían registrar su fecha de nacimiento una sola vez, tras lo cual su dispositivo podría confirmar anónimamente que tienen la edad suficiente para acceder al contenido que deseen. Brasil ha obligado a las tiendas de aplicaciones a evaluar la edad de los usuarios, al igual que varios estados de EEUU. Apple lanzó recientemente una función que permite a los padres establecer rangos de edad en los teléfonos de sus hijos; Google está desarrollando algo similar.

El resto del mundo estará atento a los diversos experimentos en curso. “La comunidad global... está observando a Australia y se pregunta: ‘Bueno, si Australia puede hacerlo, ¿por qué nosotros no?’”, declaró el Sr. Albanese. Es posible que pronto tengan algunas respuestas.

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